Voorzitter Ronald Lubbers van FC Emmen over durven investeren voor promotie: 'Een risicootje dat goed uitpakte'

Ronald Lubbers die na drie zinnen in tranen uitbreekt wanneer hij in mei vorig jaar na de degradatie tientallen supporters van FC Emmen toespreekt. Dit beeld staat nog altijd op het netvlies gebrand van velen die de Drentse club een warm hart toedragen.

„Woorden heb je er niet voor, je moet het hele verhaal gewoon verwerken. Laat één ding duidelijk zijn. Wat wij hier met elkaar hebben neergezet, daar ben ik zo trots op”, zegt de preses voordat hij breekt. Er barst vervolgens een daverend applaus los, waarna hij luidkeels wordt toegezongen: Luuuuubbers is een Em-me-naar! Hij lijkt zich te herpakken en besluit zijn toespraak met een wens: „Ik hoop dat we volgend jaar terugkeren en dat jullie ons blijven steunen.”

Een klein jaar na dit memorabele moment kan worden geconcludeerd dat er massaal gehoor is gegeven aan de woorden van Lubbers. Want wat hebben die supporters zich dit seizoen laten gelden. Dat begon afgelopen zomer al met de verkoop van seizoenkaarten, die in een mum van tijd de deur uitvlogen.

Tot op de dag van vandaag is er nog altijd een wachtlijst waarop inmiddels zo’n tweeduizend belangstellenden staan. Gedurende het seizoen zat stadion De Oude Meerdijk, op de momenten dat de overheid dat weer toestond, bomvol enthousiaste supporters. Ook uitwedstrijden werden goed bezocht door de aanhang van FC Emmen. Wie niet beter wist, zou haast denken dat de Drentse club nog altijd in de eredivisie speelde.

Volgens Lubbers is de behaalde promotie dan ook een gezamenlijke prestatie, iets van iedereen. „De trainer voorop, met zijn staf en spelersgroep, de kantoormedewerkers, de sponsors en de seizoenkaarthouders. En ik weet dat zo’n term als ‘samen’ als slap gelul klinkt, maar als je ziet wat iedereen allemaal heeft gedaan ... Sponsors en seizoenkaarthouders zijn ons bijvoorbeeld goedgezind geweest, waardoor we meer konden doen qua spelersgroep. Dat maakt het extra mooi.”

Maar ook belangrijk, voegt de clubvoorzitter eraan toe: „Dit gaat verder dan alleen het voetbal. De trots en saamhorigheid die zijn ontstaan na de promotie in 2018 en drie jaar op het hoogste niveau, hebben hun weerslag op allerlei dingen. Ook daarvoor is het belangrijk dat we terugkeren.”

Lubbers zegt het op de dag van de huldiging, net nadat de festiviteiten op het Raadhuisplein in Emmen zijn afgerond. Nauwelijks bekomen van de polonaise op het podium, het optreden van volkszanger Jannes en de toegestroomde massa voor een overweldigende ambiance zorgde, is hij alweer in staat scherp te antwoorden op de vragen die hem worden gesteld. Ondanks de paar biertjes die hij inmiddels heeft genuttigd en de korte nacht die hij achter de rug heeft.

„Ik lag om kwart over vijf in mijn bed, maar was er om kwart voor tien alweer uit om mijn schapen het weiland in te sturen”, zegt Lubbers met een grote glimlach. „Die liepen los. Ze waren waarschijnlijk ook blij dat we al na één seizoen weer zijn gepromoveerd.”

FC Emmen dat opgaat voor zijn vierde seizoen in de eredivisie ... wie had dat tien jaar geleden gedacht? De club bivakkeerde begin 2012 in de krochten van de eerste divisie. Het bestuur was inmiddels opgestapt en nieuwbakken bestuursvoorzitter Ronald Lubbers begon verwoed aan een reddingsoperatie. Hij had een half miljoen euro nodig om FC Emmen het seizoen te laten uitspelen. Lukte dat niet, dan zou de club zijn proflicentie kwijtraken en was het einde van het betaalde voetbal in Drenthe een feit. Wonderwel slaagde Lubbers erin tien ondernemers elk een halve ton te laten steken in de pot van de speciaal opgerichte stichting de Tien van Emmen. De KNVB gaf zijn goedkeuring en FC Emmen ontsnapte aan een faillissement.

Hoofdtrainer Dick Lukkien noemt Lubbers ‘een uitstekende strateeg’. Eentje die een standbeeld verdient voor wat hij in de loop der jaren voor FC Emmen heeft betekend. Hoewel niet altijd alle zetten (lees: transfer-aanwinsten) goed uitpakten, getuige de degradatie van vorig jaar, heeft de preses dat dit jaar dubbel en dwars goedgemaakt. Samen met financieel directeur Frank Maatje is afgelopen zomer besloten flink te investeren in de selectie, met het doel binnen één jaar terug te keren op het hoogste niveau. Door die brede selectie konden spelers die ziek, geblesseerd of uit vorm waren, vervangen worden door spelers die kwalitatief redelijk gelijkwaardig waren. Het heeft de club bepaald geen windeieren gelegd.

Lubbers zelf noemt het een ‘risico’ dat is genomen, maar wil niet zeggen hoeveel dat de club heeft gekost. „Ik vind dat je die vraag positief moet omdraaien: wat heeft de promotie opgeleverd? Je ziet wat het doet met de saamhorigheid. Natuurlijk hebben we als club een bepaald risico genomen, maar niet alleen wij als club. Ook de provincie en de gemeente wilden graag terug naar de eredivisie. En dat is gelukt.”

Duidelijk is dat FC Emmen met een van de grootste, zo niet de grootste, begrotingen van de eerste divisie werkt. Mede door de opbrengsten uit de transfers van Sergio Peña en Glenn Bijl komt die begroting neer op 7,25 miljoen euro. Ter vergelijking: in de eredivisie werkte FC Emmen met een begroting van 8,5 miljoen euro. Het uiteindelijke doel om direct weer te promoveren, was volgens Lubbers wel een ‘risicootje’ waard. Dat het zó goed heeft uitgepakt, door met nog drie wedstrijden te gaan al zeker te zijn van eredivisievoetbal, doet de voorzitter deugd.

In 2018 kwam de promotie redelijk onverwachts, toen pas eind mei via de play-offs een plekje op het hoogste niveau werd bemachtigd. Daardoor kon de club zich pas laat gericht op de transfermarkt roeren. „We zijn nu beter voorbereid, vooral doordat we een paar weken voor het einde van de competitie al zekerheid hebben”, zegt Lubbers, die van de club een stabiele middenmoter wil maken. „Dan moet echt alles klaar zijn, zover zijn we nu nog niet. Maar de stapjes die we zetten op weg daarnaartoe zijn al leuk.”

Een van die stapjes op de korte termijn zou het binnenboord houden van Miguel Araujo zijn. Daar wordt achter de schermen hard aan gewerkt. Tekenend was wat dat betreft het beeld na de promotiewedstrijd in Dordrecht. Lubbers en zijn grootverdiener vielen elkaar in de armen. De band die de twee opbouwden sinds de voorzitter Araujo in 2019 oppikte uit diens vaderland, is hecht.

De kus van de preses op de wang van de Peruviaan zei alles. Het is niet voor niets dat Araujo na die wedstrijd aangaf te hopen nog één of twee jaar in Emmen te blijven. „Maar”, voegde hij eraan toe, „dit is voetbal. Je weet nooit helemaal zeker wat er gaat gebeuren. Misschien komt er een andere club, wellicht uit een ander land, die in mij is geïnteresseerd en bestaat de kans dat ik toch vertrek.”

Lubbers weet dat een vertrek van de Peruviaan op de loer ligt, zeker gezien zijn dit seizoen aflopende contract. En toch vloog de clubvoorzitter onlangs naar Zuid-Amerika, onder meer om daar te praten over de mogelijkheden Araujo langer in Emmen te houden. „Er spelen veel factoren mee”, zegt hij daarover. „Emotioneel wil Miguel graag in Emmen blijven, maar financieel (lees: belastingtechnisch, red.) is Nederland voor een speler van bijna 28 jaar niet altijd het beste land om in te spelen. Maar we hebben komend seizoen te maken met een WK in november. Voor spelers die daarheen gaan, is het heel belangrijk de maanden eraan vooraf veel minuten te maken. Dat kan Araujo bij ons in de eredivisie, tegen de topclubs van Nederland.”

Lubbers bevestigt dat Araujo een voorstel heeft gekregen dat inhoudt dat hij komend seizoen bij FC Emmen aan de aftrap staat, maar bij interesse in de winter zou mogen vertrekken, mogelijk voor een gelimiteerde transfersom. Als dat lukt, zou de preses een gat in de lucht springen. Al helemaal als ook trainer Lukkien zijn contract ‘gewoon’ uitdient tot de zomer van 2023. De hoofdtrainer is de sparringpartner van Lubbers, ze houden elkaar regelmatig een spiegel voor. Hoewel er nu niets concreets speelt, kan er net als bij Araujo zomaar een club op de stoep staan die Lukkien wil wegkapen. Maar Lubbers is stellig: „Hij ligt aan de ketting.” De strateeg wil met Lukkien aan het roer de fundering onder FC Emmen verder verstevigen. Op naar een zonnige(r) toekomst.