Meer dan alleen de asielhoofdstad: de miljoenen kostende facelift van Ter Apel

Het winkelcentrum van Ter Apel heeft met regelmaat de landelijke schijnwerpers op zich, vanwege overlast die bewoners van het asielcentrum er veroorzaken. Wat een bezoek aan dat koopgebied echter ook leert, is dat het erg ‘versteend’ is. Straten, pleinen, de muren van de winkels, het vooral stenen die je ziet.

Maar dat aangezicht gaat veranderen. In het gemeentehuis van Westerwolde wordt gewerkt aan een plan dat het winkelgebied groener moet maken, en meer terrassen gaat geven, dat het daarbij beter gaat ‘verbinden’ met het Kloosterbos aan de rand van het dorp. ,,Zodat bezoekers aan dat bosgebied hopelijk ook vaker naar het winkelcentrum gaan’’, zegt Harm Jan Kuper, wethouder van Westerwolde.

Drie miljoen euro, zo luidt de raming, kost die grote opknapbeurt van het winkelcentrum. ,,We gaan er met betrokken inwoners over praten, na de zomer ligt er een plan’’, zegt Kuper. ,,Een deel van de kosten willen we betalen met het geld uit de zogenoemde Regiodeal. Daarbij gaat het om rijksgeld, bedoeld om winkelcentra in de provincie op te knappen.’’

Die aanpak van het winkelcentrum is slechts een onderdeel van de grote facelift die Ter Apel te wachten staat. Zo gaat het park aan de rand van het koopgebied, dat grote, groene hart van het dorp, ook op de schop. Het heeft zijn grote vijver met wandelpaden, er wordt gevist en mensen laten er hun honden uit. Maar het gaat zo worden ingericht dat Ter Apelers er meer mogelijkheden krijgen om er te sporten, om er elkaar te ontmoeten. Ook dat park krijgt een ander smoel.

Rondom dat groene hart staan de meeste basisscholen van Ter Apel. Ook die bepalen mede het aangezicht van het dorp. Maar een van die scholen, de Verrekijker, is verouderd en wordt gesloopt. Een andere, de Bonifatiusschool, is verouderd. ,,We gaan daarom kijken met alle scholen hoe het verder moet’’, zegt Wietze Potze, de voor het onderwijs verantwoordelijke wethouder. ,,Moet er een nieuw onderwijsgebouw komen voor verschillende scholen? Knappen we de bestaande op? Zeker is dat hier ook iets gaat veranderen, zodat het onderwijs in het dorp op lange termijn op orde blijft.’’

Het derde, grote onderdeel van de facelift behelst de bouw van nieuwe woningen. Honderd nieuwe huizen zijn er gepland. Koop- en huurwoningen. Woningcorporatie Acantus is verantwoordelijk voor de huurhuizen. ,,De vraag naar woningen in Ter Apel is groot en met die nieuwbouw willen in die behoefte voldoen’’, zegt Kuper. De gemeente heeft daarom bijvoorbeeld op een groot terrein in de wijk ‘t Heem een ‘claim’ gelegd. Als de eigenaren er van af willen, moeten ze het eerst aan Westerwolde te koop aanbieden. Dat is een van de locaties waar nieuwe huizen op moeten komen.

Peter Erdman, al meer dan een kwart eeuw makelaar in het dorp, ziet die behoefte aan huizen ook. ,,Senioren uit de omgeving bijvoorbeeld willen hier graag wonen, omdat hier allerlei voorzieningen zijn. Van verder weg komen mensen ook hier naar toe. Natuurlijk krijgen we wel eens vragen over de asielproblematiek maar dan zeggen we dat het dorp ook zoveel meer te bieden heeft.’’

Een opgeknapt winkelcentrum, een vernieuwd park, wellicht een nieuw onderwijspand, heel veel nieuwe huizen. Zij allen gaan Ter Apel een ‘nieuw gezicht’ geven. ,,Een grote operatie die we ook hadden doorgevoerd als de asielproblemen er niet waren geweest’’, zegt wethouder Kuper. ,,Een facelift die het dorp een eeuw geleden ongeveer ook kreeg’’, zegt Rienhart Wolf, kenner van de historie van Ter Apel. ,,Toen werd de nieuwe HBS, de huidige RSG, geopend, werden veel nieuwe huizen gebouwd en kreeg het dorp ook nog eens een spoorlijn met station.’’

Dat laatste behoort nu ook tot de mogelijkheden. Ondernemers en bestuurders in Westerwolde lobbyen hevig om de nieuwe Nedersaksenlijn ook door Ter Apel te laten lopen. Dat zou de facelift nóg groter maken.