Dionne Hartlief woont met plezier in Oude Pekela. Foto: Huisman Media
Oude Pekela is een van de weinige plaatsen in het Noorden waar de leefbaarheid volgens Atlas Research de afgelopen tien jaar is verbeterd. Hoe denken de bewoners daar zelf over? Zien zij ook verbeteringen?
Het moet een keertje afgelopen zijn met het naar beneden halen van Oude Pekela, vindt Albert de Ruiter (63), die net met een pizza in zijn boodschappenkarretje uit winkelcentrum De Helling komt. „Dit is een prachtige plaats met een hartstikke leuk centrum. Alle voorzieningen die je nodig hebt zijn er. We hebben een schietbaan, sportverenigingen, scholen, noem maar op. Ik woon hier met veel plezier.”
Hij wijst ook op de grote parkeerplaats bij De Helling, waar op deze winderige zaterdagochtend veel auto’s staan. „Nu zijn er nog een paar plekjes vrij, maar op donderdag- en vrijdagmiddag staat het hier helemaal vol, dus Pekela is wel in trek. Met andere woorden: Pekela is populair. We hebben natuurlijk ook een geweldige historie met al die strokartonfabrieken. Iedereen had werk vroeger.”
De Ruiter is ‘een echte Pekelder’. Hij vindt het moeilijk om te zeggen of het de laatste tien jaar beter gaat, zoals naar voren komt uit een leefbaarheidsonderzoek door het Amsterdamse bureau Atlas Research. „Alles is prima onderhouden hier. Het zijn de media die er alles van maken. Die zoeken mensen uit die negativiteit uitstralen. Dat is niet zo moeilijk. Zulke mensen vind je overal. Net als criminaliteit. Die vind je ook overal. Elke plaats heeft z’n getto’s. Pekel ook. Ja, toch?”
‘Ik zie geen verbetering’
In het centrum van Oude Pekela ziet het er aangeharkt uit. Er is veel nieuwbouw tot stand gekomen, maar er zijn ook nog wat lege plekken in het centrum. Of het beter gaat met de plaats, die slecht scoort op welvaartslijstjes, is met het blote oog lastig vast te stellen. Het hangt er ook vanaf wie je het vraagt.
Jaap Drok (60) ziet geen verandering. Er zijn nieuwe woningen gebouwd, maar er is ook veel afgebroken. Het overdekte zwembad Atlantis is verdwenen. Daar is het multifunctionele centrum De Binding met een bibliotheek voor in de plaats gekomen. ,,Dat vind ik geen verbetering, zeker niet voor kinderen. Verder zijn de bruggen over het Pekelderdiep slecht onderhouden. Als ik door het dorp ga, vind ik het soms droevig om te zien hoeveel verval er is.”
Klaas Wage (78) komt uit Blijham om hier te winkelen. Hij geeft toe dat het imago van Oude Pekela niet best is. „Het is geen sieraad voor Oost-Groningen. Ik kom ook weleens ergens anders, bijvoorbeeld in Nijverdal. Daar is veel meer rijkdom dan hier. Je ziet het ook aan de mensen die hier rondlopen. Ze zien er precies hetzelfde uit als in Oost-Friesland. Hoe zeg ik dat respectvol? Heel volks en gezet.”
‘We zitten alleen nog met die bruggen’
Wage vindt wel dat het beter gaat. Hij is blij dat het centrum is aangepakt. „De uitstraling is positiever. Oude panden zijn afgebroken. Het winkelcentrum is gerenoveerd. Pekela zit alleen nog met die bruggen.”
Als de regering iets voor Pekela kan doen, dan is dat met extra geld voor de bruggen. Vanuit het verleden is het Rijk daartoe eigenlijk verplicht, vindt hij. „Het land heeft lang geprofiteerd van het veen dat hier is afgegraven en van de strokarton.”
Hoe denken jongeren er over? Dionne Hartlief (20) vindt het ‘prima’ toeven in Oude Pekela. „Fijn. Rustig. Ik vind het prettig wonen. De afgelopen tien jaar is het in het algemeen wel beter geworden, denk ik. In het winkelcentrum zijn wel meer winkels gesloten. Ook is het zonde hoe de bruggen er nu bij liggen, terwijl die wel heel karakteristiek zijn voor ons dorp.”
Hartlief doet nu in Winschoten een mbo-opleiding Maatschappelijke Zorg. Ze weet nog niet of ze in Pekela wil blijven wonen. Het zou zomaar kunnen dat er iets anders op haar pad komt. „Daar sta ik wel open voor. Maar ik voel niet de drang om hier per se weg te gaan.”
