Burgemeester Van Oosterhout weet het nu écht zeker: 'FC Emmen en de supporters zijn hét visitekaartje van Emmen'

Als jong ventje ambieerde Eric van Oosterhout het burgemeesterschap niet. Hij had maar één droom: profvoetballer worden en net zo goed als zijn grote idool Willem van Hanegem. Hoe Van Oosterhout ook zijn best deed, hij bleef een speler met beperkte mogelijkheden.

Toch viel hij als voetballiefhebber met zijn neus in de boter. Een jaar nadat hij in 2017 burgemeester werd in Emmen, promoveerde de plaatselijke profclub na 32 jaar ploeteren in de eerste divisie naar het hoogste niveau. Dolenthousiast zette hij voor zo’n 15.000 mensen op het Raadhuisplein de eerste selectie van trainer Dick Lukkien in het zonnetje.

Dat mocht hij dit jaar opnieuw doen. ,,En weer was het een huldiging die perfect verliep, zonder noemenswaardige incidenten. Ook dat is Emmen-promotie ten top. Niet alleen FC Emmen is een mooi visitekaartje, de supporters zijn dat evengoed. Ik word er overal op aangesproken en ook in Den Haag is FC Emmen een mooi binnenkomertje.’’

Tegen wie de club ook speelt, het stadion zit vol. ,,Ook thuis tegen Jong AZ zaten er gewoon 8500 man. Voller kan niet. Ook niet in eredivisie. Had je dat een paar jaar geleden verteld, had ik gezegd: schei uit joh, dat gebeurt nooit. De eerste promotie in 2018 heeft zoveel gedaan. Die volle stadions en de hechtheid van nu, die zijn er niet altijd geweest. Er waren tijden waarin over en weer door clubleiding en supportersclubs werd gesproken over hunnie aan de overkant.’’

Ook in dorpen waar van oudsher niet bepaald enthousiast over FC Emmen werd gesproken, ziet Van Oosterhout ontluikende clubliefde. ,,Bij 60-jarige huwelijken in Zwartemeer of Klazienaveen zeggen mensen: ‘Burgemeester, ik had niets met die club, maar het is nu toch wel mooi.’ En 80-jarigen die een abonnement op de sportzender nemen om FC Emmen te kunnen volgen. ‘Opa wilde nooit naar FC Emmen kijken, maar nu wel’. Daar word je toch gewoon blij van?’’

Natuurlijk, succes trekt mensen aan. Maar daarmee is de populariteit van FC Emmen volgens de Emmer burgemeester niet volledig verklaard. ,,Het is ook de manier waarop de club zich profileert. Ze laten zich de kop niet snel gek maken en blijven positief, ook als het even wat minder gaat. Voorzitter Lubbers en trainer Lukkien zijn wat dit betreft natuurlijk geweldige boegbeelden. Na de degradatie was ook niemand boos. Gelijk werden weer nieuwe seizoenkaarten gekocht, best een uitgave voor veel Emmenaren.’’

Belangrijk zijn ook de activiteiten buiten de wedstrijden om. Hiervoor is speciaal een stichting opgericht, FC Emmen Naoberschap. Van Oosterhout is voorzitter. ,,We proberen de club en het stadion te benutten om mensen te verbinden. De gedetineerde die het stadion schoon komt maken, de eenzame bejaarde die er gaat kaarten, oudere sporters die er aan walking voetbal doen en mensen met een beperking die elkaar ontmoeten. Je kunt echt spreken van een FC Emmen-familie.’’

Nadat FC Emmen in 2021 uit de eredivisie vloog, kondigde Van Oosterhout meteen aan dat er in 2022 weer een promotiefeest zou komen en bleef dat het hele seizoen door herhalen. ,,Ik had er vertrouwen in. Ja, ook na de redelijk dramatische seizoenstart. Snel terugkeren was natuurlijk belangrijk. Voor de club en het goede gevoel. Weer jarenlang in de middenmoot pielen van de eerste divisie is op geen enkele manier goed.’’

Maar wat levert FC Emmen in de eredivisie de plaats Emmen en de regio nu op, behalve een goed humeur, trots en een gevoel van saamhorigheid? Van Oosterhout: ,,In economische zin? Dat is lastig te duiden. Om mensen enthousiast te maken voor Emmen, moeten we onze aantrekkelijkheid benadrukken. En dan helpen successen zoals die van FC Emmen wel degelijk. Kijk je daarnaar dan denk je: Emmen is een leuke plek met plezierige mensen. De maatschappelijke impact van voetbal moet je niet onderschatten, die is enorm. Voetbal gaat ook dwars door alle rangen en standen heen. Dat maakt het zo uniek.’’