Katie Melua komt naar Groningen. Op de conferentie van ESNS spreekt ze over de balans tussen ouderschap en een loopbaan in de muziek. Foto: James Veysey/Shutterstock
Katie Melua (40) werd twee jaar geleden moeder. ,,Alles is anders nu”, vertelt de Brits-Georgische popster, bekend van ‘Nine million bicycles’. Vrijdag praat ze op ESNS in Groningen over hoe het is om het moederschap te combineren met een muzikale loopbaan.
Haar zoon Sandro was amper 5 maanden oud toen hij, in de zomer van 2023, met zijn moeder op tournee ging door Europa. ,,Ik was blij dat die tour gepland stond”, vertelt Katie Melua, terugkijkend. ,,De eerste 3 maanden na Sandro’s geboorte heb ik niks gedaan. Ik vroeg me toen af: Lukt het me nog om te werken?”
De concertreeks had eigenlijk in 2020 plaats zullen vinden, maar was verplaatst vanwege corona. ,,Ik moest me snel aanpassen. Gelukkig kon mijn partner Ollie vrij krijgen van zijn werk voor de weken dat we onderweg waren. Hij ging mee en zorgde vooral voor Sandro. Ze hebben in elke stad waar ik optrad samen de dierentuin bezocht.”
Melua was 38 jaar toen haar zoon geboren werd, in december 2022. ,,Het heeft lang geduurd voordat ik een gezin stichtte. Mijn muziekcarrière begon al toen ik 19 jaar was. Het was meteen raak.” Met The closest thing to crazy scoorde ze in Engeland begin 2004 haar eerste nummer 1-hit. ,,Ik werd verliefd op het maken van albums en optreden.”
Corona als zet in de rug
In 2005 brak Melua, net 20 jaar geworden, wereldwijd door met de hitsingle Nine million bicycles, dat op haar tweede album, Piece by piece, stond.Met 11 miljoen verkochte albums en een miljoen concerttickets is ze inmiddels een popster van wereldformaat. Ze trad onder meer op voor Nelson Mandela en stond op de planken met de restanten van Queen.
In 2020 scheidde ze van motorcoureur James Toseland. ,,Daarna dacht ik: als ik nog een gezin wil dan moet het nu gebeuren. Maar het is lastig om uit de tredmolen van de muziekindustrie te stappen. De coronacrisis was een belangrijke zet in de rug. De live-industrie viel stil, ik had opeens tijd voor een relatie, kwam iemand tegen met wie het meteen goed klikte, en ik werd zwanger.”
Katie Melua komt naar Groningen. Op de conferentie van ESNS spreekt ze over de balans tussen ouderschap en een loopbaan in de muziek. Foto: James Veysey/Shutterstock
Op haar laatste studioalbum, Love & money uit 2023, reflecteert Melua op die periode. ,,Ik schreef het openingsnummer Golden record vlak voordat ik zwanger werd. Dat liedje heeft me heel erg geholpen. Ik begreep daardoor beter hoe verslavend de muziekindustrie kan werken.” Ze nam het album op toen ze zwanger was. Naast de muziekindustrie zijn liefde, moederschap en familie belangrijke thema’s.
ESNS conferentie
Katie Melua spreekt vrijdag 17 januari om 12 uur in De Oosterpoort over de balans tussen loopbaan en ouderschap met haar manager Sumit Bothra en psychotherapeut (en muzikant) Simon Rowbottom van het Music Industry Therapist Collective. Toegang voorbehouden aan conferentiegangers.
In het titelnummer van Love & money valt de naam van haar geboortestad: Kutaisi in Georgië. In de begeleidende videoclip zien we een vrouw huishoudelijk werk doen in een luxe villa, ver weg van haar kind. ,,Veel Georgische vrouwen en mannen zijn naar het westen gegaan om geld te verdienen, als nanny, als huishoudelijke hulp, of in de bouw. Ze zien hun kinderen op afstand groot worden.”
Terug naar Georgië
Melua verliet zelf Georgië toen ze 8 jaar oud was. Ze realiseert zich dat haar eigen verhaal anders is dan dat van de gemiddelde arbeidsmigrant. ,,Het is een extreme versie ervan. Mijn vader kwam als hartspecialist naar het westen. Ik heb alle mogelijkheden gekregen om mijn creativiteit te ontwikkelen. Daar ben ik dankbaar voor. Voor veel anderen is de werkelijkheid een stuk moeilijker.”
Nog steeds gaat ze elk jaar terug naar haar geboorteland, ook nu het politiek onrustig is. Ze steunt de pro-Europese beweging in het land. ,,Een deel van mij is in Georgië achtergebleven. Het is heel belangrijk voor me. Er woont nog veel familie. Mijn grootvader is onlangs overleden. In februari ga ik er weer heen om stil te staan bij de 40ste dag van zijn overlijden.”
Haar zoontje is ook al in Georgië geweest. ,,Ik lees hem ook voor in het Georgisch.” Haar leven is anders geworden nu ze moeder is. ,,Alles is nieuw. Het is vaak een gekkenhuis, met alle zorg voor een kind. Ik bekijk de dingen nu vanuit zijn perspectief. Dat is heel verrijkend. Tegelijkertijd werk ik ook aan een nieuw album. Maar ik leg me niet vast op een datum.”
Ze neemt haar zoontje niet mee naar ESNS in Groningen. ,,Ik ben maar een paar dagen weg”, zegt ze. Haar manager, Sumit Bothra, zelf vader van drie dochters, komt wel mee. ,,Met hem heb ik het veel over ouderschap. Van hem heb ik geleerd dat je gezin even belangrijk is als een carrière, of nog belangrijker.”
Borstvoeding in de tourbus
Melua heeft sinds ze moeder is sowieso veel steun ondervonden van de mensen met wie ze samenwerkt. ,,Mijn geluidstechnicus Bryony October had op de Europese tour ook haar zoontje mee. We zaten in hetzelfde schuitje.” Daarmee gaven ze een duidelijk statement af: een kind krijgen betekent niet einde carrière.
En dat is allerminst vanzelfsprekend in de muziekindustrie. ,,Het vraagt ook wel wat aanpassingen. Borstvoeding geven in de tourbus is lastig. En het stapelbed in de bus leverde me een zenuwbeknelling op. Wekenlang met een baby uit de koffer leven valt niet mee. Maar Sandro vond het prachtig en de andere crewleden ook. We waren één grote familie.”
Voor de andere crewleden waren de kinderen een eyeopener: het kan dus toch. Voor Melua gaf de aanwezigheid van haar zoon, en hem borstvoeding geven vlak voor de show, vooral rust. ,,Ouderschap hangt nauw samen met geestelijke gezondheid. En dat is momenteel een hot topic in de muziekindustrie.”
Melua komt graag naar Groningen om over dit onderwerp te praten. Ze sprak eerder al open over haar psychotische inzinking in 2010. Toen kreeg ze apocalyptische hallucinaties op het podium en was ze een tijdlang uit de running. ,,In de muziekindustrie heb je geen hr-afdeling”, zegt ze. ,,Zaken als gezondheid en rust moeten we als zzp’ers zelf regelen.”
Vrijdag spreekt ze op de conferentie voor muziekprofessionals in Groningen. ,,Ik zie ernaar uit”, zegt Melua, die één keer eerder op ESNS in Groningen was. In 2011 trad ze op tijdens de uitreiking van de European Border Breakers Awards, die gepresenteerd werd door Jools Holland. ,,Sorry, dat optreden staat me niet meer bij”, zegt ze. Zelf kreeg ze in 2004 al een EBBA.
Al meer dan 20 jaar
De optredens die ze in 2006 en 2008 gaf in De Oosterpoort en Martiniplaza waren er ook twee tussen vele andere. ,,Maar het is mooi om terug te zijn. In 2023 was ik nog in Amsterdam, tijdens de tour met Sandro. Ik heb laatst mijn tourboekjes nog eens bekeken. Ongelofelijk, al die concerten overal... En al meer dan 20 jaar inmiddels. Heel bijzonder!”
Vorige maand verscheen een nieuw live-album van Katie Melua, Live at the Royal Albert Hall. ,,Dat is een registratie van die eerste tour met mijn zoon backstage, mijn eerste concerten als ouder”, vertelt ze. ,,Dat wilde ik heel graag vastleggen.”
Hoe het in de toekomst gaat met optreden is afwachten. ,,Het is een kwestie van balans. De komende tijd blijf ik in elk geval in Londen. Werken aan een nieuw album, co-writing sessies geven. Deze zomer staan een paar concerten met orkesten gepland. Hoe dat de komende jaren gaat, hangt ook af van de ontwikkeling van mijn zoon. Wordt hij een onafhankelijk kind of heeft hij mij juist heel erg nodig?”
