Groningen profiteert als popstad het gehele jaar van katalyserend festival ESNS

Dat een pas 20-jarige Adele in 2009 in een uitverkochte Oosterpoort optrad, is voor een groot deel te danken aan het hebben van de juiste contacten van de programmeurs. Netwerken dus. En juist daarvoor is het evenement bedoeld en komen jaarlijks zo’n vierduizend professionals naar Groningen. Adeles agent annex belangenbehartiger was ook aanwezig tijdens ESNS en kon met eigen ogen een indruk krijgen van de grote zaal. Een paar dagen later was de zaak beklonken.

Dat Dua Lipa in 2016 tijdens ESNS in Vera een van haar eerste optredens gaf buiten Engeland, had alles te maken met het belang dat haar team aan het showcasefestival hechtte. Niet voor niets, want Ellie Goulding, Calvin Harris en Sam Smith gingen haar immers voor en zagen Groningen ook als springplank voor een glansrijke carrière.

Dat klopt. Vaak zijn er van de driehonderd maar een paar namen die op voorhand op een bescheiden hype kunnen rekenen. Recente voorbeelden zijn de Ierse band Fontaines D.C. en het Engelse Wet Leg. ESNS is dan ook geen festival à la Lowlands, het is niet per se een publieksevenement maar meer een samenkomen van muziekprofessionals die zoeken naar nieuw talent en waar het publiek deelgenoot van mag zijn. Op ESNS spelen de sterren van morgen of overmorgen, zeg maar.

En juist daarnaar zijn al die agenten en andere professionals, die boekers van festivals als Coachella en Glastonbury, op zoek. En hoe meer van die decisionmakers uit Londen, New York en Los Angeles en Kyoto naar Groningen komen, des te interessanter vinden artiesten het hier te spelen. Artiesten zijn nu eenmaal gevoelig voor waar de reuring is. ESNS heeft zich bewezen en heeft ondertussen bijna vier decennia ervaring. Het evenement staat wereldwijd in de agenda’s van de belangrijkste muzieklui en zolang die blijven komen trekt succes succes aan. Een selffulfilling prophecy.

Mede dankzij ESNS hoeven de programmeurs van Simplon, Vera en De Oosterpoort en de hier georganiseerde festivals tot in het Stadspark niet uit te leggen aan managers en boekers waar Groningen ligt. Van de energie die er voor ESNS in de stad wordt gepompt, hebben we de rest van het jaar profijt. Het valt echt wel op dat het bruist in Groningen en dat de stad een jong en gretig publiek heeft. Al die professionals merken de vibe en dat betaalt zich vroeg of laat uit als er eens kansen zijn.

Bijvoorbeeld als een band vanuit Parijs of Amsterdam naar Duitsland of Scandinavië moet en er nog een gaatje in het tourschema zit. We hebben er de komst van Sigur Rós aan te danken. Maar ook afgelopen jaar The War On Drugs, weliswaar een Amerikaanse band maar met een Engelse agent die Groningen kende dankzij ESNS. Eigenlijk veel te groot voor een relatief kleine zaal als De Oosterpoort. Maar het werd ‘ons’ gegund. Hetzelfde geldt voor Ben Howard en Manu Chao.

Ja. Er gebeurt hier op het gebied van popmuziek (veel) meer dan in een, wat grootte en ligging betreft, vergelijkbare stad. Als zesde gemeente van het land telt Groningen beslist mee als het om aanbod gaat. En dat is dus mede te danken aan ESNS. Zoiets bouw je geleidelijk op als stad, die credits moet je verdienen.

Het is naast de eigenzinnige en vooruitstrevende programmering van Vera aan Noorderslag te danken dat Groningen zich halverwege de jaren 80 nadrukkelijk op de nationale popkaart zette. Het Nederlandse onderonsje, ook wel gezien als de nieuwjaarsreceptie van muziekminnend Nederland, groeide in de jaren 90 met de komst van Eurosonic uit tot een van de eerste en belangrijkste evenementen voor de Europese popmuziek.

Het is nu nauwelijks nog voor te stellen, maar tot de jaren 80 telde Vera nog niet echt mee en het duurde tot de jaren 90 dat er in De Oosterpoort meer dan twintig popconcerten per jaar werden georganiseerd. Dat aantal wordt nu gemakkelijk in een maand gehaald. ESNS heeft een katalyserende rol gespeeld als het gaat om het opbouwen van de volwassen popinfrastructuur van Groningen. Wie denkt niets te merken van ESNS zal het zeker gaan merken als het evenement hier niet meer plaatsvindt.