Tennisser Max Houkes uit Sleen stunt in Uruguay. 'Ik wist dat het erin zat'

Houkes is bezig aan zijn derde opeenvolgende toernooi in Midden- en Zuid-Amerika, waar hij louter Challengers speelt, proftennistoernooien die na de ATP’s gelden als het tweede niveau en waaraan grofweg spelers tussen positie 50 en 350 van de wereld deelnemen.

Met zijn coach Colin van Beem streek Houkes drie weken geleden neer in Guayaquil in Ecuador, waar de jonge Drent eerst twee kwalificatieronden won en vervolgens Carlos Taberner versloeg. Die Spanjaard had hij vorig jaar, toen Taberner nog in de mondiale top 100 stond, ook al verslagen op het Challengertoernooi van Amersfoort. Die zege markeerde toen de pijlsnelle opkomst van Houkes op de wereldranglijst.

Houkes slaagde er na die tweede winst op Taberner net niet in de kwartfinale van het toernooi van Guayaquil te bereiken. Ondanks goede kansen voor de Drentse leftie was Felipe Meligeni Alves (ATP-147) in drie sets te sterk: 5-7, 3-6, 4-6. In het Peruaanse Lima was Houkes daarna minder succesvol. Hij verloor in de eerste ronde van Valentin Vacherot (ATP-308).

Maar in Montevideo sloeg Houkes zich eerst door het kwalificatietoernooi en plaatste hij zich woensdagnacht bij de laatste 16 dankzij de verrassende zege op topfavoriet Cachin. De 28-jarige Argentijn maakte afgelopen zomer nog deel uit van de 50 beste tennissers van de wereld, maar zakte daarna af naar ATP-72. Cachin schreef al zes Challengers op zijn naam. Houkes, zelf in het afgelopen jaar gezakt naar ATP-369, won evenwel met 6-4 en 6-3.

Met zijn 72^e plek op de wereldranglijst is Cachin qua ranking de sterkste tegenstander die Houkes ooit versloeg. ,,Ja, het liep wel lekker’’, meldt de Drent vanuit de Uruguyaaanse hoofdstad. ,,Ik voelde me zelfverzekerd, stond solide te tennissen. Ik wist ook dat ik dit kon, dat dit erin zat. Ik merkte dat hij het op het laatst wel een beetje had gehad, maar ik moest wel echt zelf de punten maken. Als dat dan lukt en je in twee sets van zo’n jongen kunt winnen, ja, dat is echt wel even lekker en goed voor het zelfvertrouwen.’’

In de volgende ronde wacht donderdag de Braziliaan Gustavo Heide, die bezig is aan een goed seizoen en inmiddels bij de beste 200 tennissers van de wereld sloeg: hij staat op plek 199. ,,Ik ken hem niet goed’’, kijkt Houkes al vooruit. ,,Ik ga gewoon van mijn eigen tennis uit. Ik speel nu beter dan een jaar geleden, zelfs beter dan een halfjaar geleden en weet dat ik het elke speler lastig kan maken.’’