Resort bij Wildlands Emmen? Alleen als het Emmer dierenpark groter en aantrekkelijker wordt

Dit blijkt uit een rapport van ZKA Strategy (ZKA), dat in opdracht van de gemeente Emmen onderzoek heeft gedaan naar de kansen voor logies bij Wildlands.

Al in de eerste plannen voor de dierentuin staat dat verblijfsrecreatie een belangrijke bijdrage kan leveren aan de toekomstbestendigheid van het park, dat in 2016 de deuren opende. ZKA stelt dat zo’n resort, waar bezoekers overnachten in bungalows of een hotel, nog steeds van toegevoegde waarde kan zijn, zowel voor het dierenpark zelf als voor het centrum van Emmen. Middenstand en horeca kunnen er garen bij spinnen en Emmen wordt aantrekkelijker als bestemming voor korte vakanties.

Toch komt zo’n resort er niet. Wildlands heeft er zelf geen geld voor en de gemeente wil niet nog meer financiële risico’s lopen dan ze nu al doet, met de miljoenenlening die ze aan het dierenpark heeft verstrekt. De lokale overheid redde Wildlands in 2018 van de ondergang en nam alle leningen over. In totaal gaat het om 63 miljoen euro, waarvan Wildlands inmiddels 1,4 miljoen euro heeft afgelost. De gemeente is bovendien enig aandeelhouder.

Dat de gemeente niet nog meer financiële risico’s wil lopen, betekent dat een resort alleen mogelijk is als externe partijen dit op zich nemen. En die hebben alleen belangstelling als Wildlands verder uitbreidt en meer belevingswaarde krijgt, blijkt uit het onderzoek. Vrij vertaald staat in het rapport dat het dierenpark aantrekkelijker moet worden, zodat mensen er langer willen blijven.

,,Dat zou echt een miljoeneninvestering vergen’’, zegt wethouder Pascal Schrik (Wakker Emmen). ,,Als je gaat slapen op of bij het park, zoals dat bij De Efteling kan, dan wil je er ook de tweede dag heen. Dan moet Wildlands meer bieden. Wij gaan daar geen geld voor lenen. Wildlands zegt zelf ook: ,We hebben moeilijke jaren gehad, maar de waardering is gestegen en er is nu een positieve vibe. Het zou een verkeerd signaal zijn naar de samenleving om nu weer meer geld te lenen.’ Zij zoeken liever verbinding met de accommodaties die er al zijn, zoals Fletcher By Zoo, Parc Sandur en het Van der Valk-hotel.’’

Het college van b en w heeft donderdag dan ook besloten de ontwikkeling van een resort niet verder op te pakken. Dit betekent volgens Schrik niet dat er nooit verblijfsaccommodatie zal komen bij de dierentuin. ,,Het kan zeker van toegevoegde waarde zijn, maar niet op dit moment.’’ Mocht er zich een dezer dagen toch onverwacht een partij aandienen, dan krijgt die volgens Schrik niet direct het deksel op de neus. ,,Dan gaan we dat op dat moment beoordelen.’’

De gemeente heeft in hetzelfde onderzoek ook gepolst of er partijen zijn die Wildlands zouden willen kopen. Dat blijkt niet zo te zijn, althans niet als daarbij de schulden moeten worden overgenomen. Een overname zonder de volledige schulden mee te financieren, betekent voor de gemeente een grote financiële aderlating. Overigens is het volgens Schrik niet zo dat de gemeente het park in de verkoop wil zetten. ,,We hebben deze vraag meegenomen omdat we toch onderzoek deden.’’

In plaats van kopen zijn er wel marktpartijen die de exploitatie over willen nemen. ZKA adviseert de gemeente echter de bedrijfsvoering niet uit handen te geven om zo - op hoofdlijnen - grip te houden op het beleid van Wildlands.