Wildlands-directeur Erik van Engelen vertrekt uit Emmen

Er is nog geen opvolger voor Van Engelen. De zoektocht naar een nieuwe directeur wordt binnenkort gestart. Tot een opvolger gevonden is, blijft Van Engelen aan in zijn functie.

De 54-jarige Haarlemmer werd in 2018 binnengehaald als probleemoplosser bij het noodlijdende dierenpark. Dat opende in 2016 de deuren als themapark, met een combinatie van dieren en attracties. Na het debuutjaar, waarin 1,3 miljoen bezoekers de poort passeerden, was het bezoekersaantal gekelderd naar 850.000 en leed het park miljoenenverliezen.

Van Engelens opdracht was het tij van de tegenvallende bezoekersaantallen en verliezen te keren. Onder zijn leiding kwam er een nieuw bedrijfsplan: bezoekers moesten meer dieren te zien krijgen en de entreeprijs werd verlaagd. Ook werd er fors in de kosten gesneden; de besparing is inmiddels opgelopen tot zo’n 6,5 miljoen euro per jaar vergeleken met 2018.

De gemeente Emmen redde het park ondertussen van een bankroet door alle leningen over te nemen, waarmee haar belang als enige aandeelhouder steeg van 60 naar 80 miljoen euro.

Van Engelen slaagde erin de waarderingscijfers van de bezoekers op te krikken en de dalende bezoekersaantallen - aanvankelijk - om te zetten in stijgende (van 850.000 in 2018 naar 930.000 in 2019). Corona gooide daarna roet in het eten. De jaarlijkse verliezen zijn in die tijd gedaald van 8 miljoen euro in 2018 naar 1 miljoen euro in 2020. Een jaar later schreef Wildlands, mede dankzij coronasteun, zwarte cijfers.

Over 2022, waarin er ongeveer 830.000 bezoekers kwamen, zijn de financiële cijfers nog niet bekend.

Van Engelen vertrekt nu omdat hij naar eigen zeggen niet langer nodig is in Emmen. ,,Het staat zo goed in de steigers nu en ik heb zo veel vertrouwen in het managementteam dat ik dit een mooi moment vind. De koers is verankerd voor de komende tien jaar. En ik heb altijd gezegd: ,Ik blijf zolang de uitdaging groot genoeg is en zolang ik hier nodig ben.’’’

Wat Van Engelen hierna gaat doen, is nog niet bekend. Voordat hij naar Emmen kwam, was hij interim-directeur bij grote ondernemingen zoals Fortis, Randstad, ING en Eneco. In Wildlands volgde hij directeur Frankwin van Beers op, die in september 2018 per direct vertrok. Tegelijk met zijn aanstelling begon ook de zoektocht naar een nieuwe directeur. Die werd gestaakt toen de problemen in het park groter bleken dan gedacht. Van Engelen bleef uiteindelijk ruim vier jaar.

In het tienjarenplan dat Van Engelen achterlaat richt Wildlands zich op het verder verbeteren van het huidige park. Dierenwelzijn en aandacht voor natuur en milieu staan hierbij hoog in het vaandel. Er wordt nadrukkelijk voor gekozen om niet uit te breiden op de gronden die nog beschikbaar zijn. Het Emmer dierenpark moet hierdoor op een financieel gezonde manier groeien.

Het komende jaar staat een vijftal projecten op stapel. Bij de ijsberen komt een zogeheten , waar met techniek de invloed van klimaatverandering zichtbaar wordt gemaakt. Het havengedeelte van Nortica, dat als kaal en leeg wordt ervaren, wordt aangepakt. Nieuwe rode huisjes moeten hier zorgen voor een meer Noorse uitstraling. Het verblijf van de Siberische rode eekhoorns in dit deel wordt vergroot.

Verder wordt achter de grote kas een eetbare tuin met insectenhotels aangelegd, waar voedsel wordt verbouwd voor de dieren en de bezoekers. Laatstgenoemden kunnen er ook wandelen langs de bloemen en planten, die naar verwachting veel vogels en vlinders aantrekken. Tot slot wordt de kinderboerderij, het zogeheten Dogondorp, deels naar voren getrokken, zodat een deel van de dieren al te zien is vanaf het centrale Mondiala-plein.