Wethouder Jisse Otter in Wildlands, het dierenpark dat extra steun kreeg van de gemeente Emmen. Dit keer als gevolg van de coronacrisis. Foto: Jan Anninga
Emmen bezuinigt miljoenen en leent tegelijkertijd Wildlands extra geld. Wethouder Jisse Otter begrijpt dat dit zorgt voor gefronste wenkbrauwen. ,,We hebben gedaan wat we moesten doen. Zoveel keus hadden we niet."
Wethouder financiën Jisse Otter (Wakker Emmen) draaide er eind vorige maand niet omheen. Schraalhans is de komende jaren keukenmeester in zijn gemeente. De ozb, de parkeertarieven en de toeristenbelasting gaan omhoog.
Aan onder meer sport, cultuur, evenementen en onderhoud van gebouwen en groen wordt aanzienlijk minder uitgegeven. ,,We proberen het leed zoveel mogelijk te spreiden, maar het gaat op alle fronten pijn doen’’, waarschuwde de wethouder.
Nog dezelfde dag stemde vrijwel de gehele gemeenteraad in met een door Otter gemaakt voorstel om Wildlands te hulp te schieten. De door het coronavirus getroffen dierentuin en het bijbehorende Atlas Theater kunnen 5,5 miljoen euro extra lenen van de gemeente.
Tot en met juni 2021 hoeft Wildlands niet af te lossen op de gemeentelijke lening van 64 miljoen euro. Het duurde maar even of de critici gingen los op Facebook. Wildlands is een bodemloze put en Emmen heeft een gemeentebestuur van niets.
Otter: ,,Ik heb na die dag meerdere mails gekregen van mensen die om opheldering vroegen. En dat begrijp ik heel goed.’’ Volgens de wethouder is het verhaal uit te leggen. Hij had geen andere keus en het is niet zo dat Emmen door de steun aan het dierenpark nu extra moet bezuinigen.
,,Het gaat bij Wildlands om leningen. Geld dat wij zelf lenen van de Bank Nederlandse Gemeenten en vervolgens tegen hetzelfde rentepercentage uitlenen aan Wildlands. Wel is het natuurlijk zo dat de gemeente door deze actie opnieuw meer risico’s loopt met Wildlands. Of ik daar blij mee ben? Nee, integendeel! Maar wat was het alternatief?’’
Otter wijst erop dat het in 2016 geopende dierenpark onder leiding van het nieuwe management opkrabbelde uit het dal. ,,De uitgaven zijn gedaald, de waardering van bezoekers is gestegen en het profiel van het park is voor iedereen duidelijker geworden.’’
Begin dit jaar zei interim-directeur Erik van Engelen dat hij vanaf 2021 zwarte cijfers bij Wildlands verwachtte. ,,Kortom, het ging ook in financiële zin de goede kant op. En toen kwam het coronavirus in Nederland. Ik hoef, denk ik, niemand uit te leggen dat de gevolgen daarvan voor Wildlands en het Atlas Theater enorm zijn. Pure overmacht.’’
Uit een analyse, waarbij ervan uit wordt gegaan dat tot medio volgend jaar beperkende maatregelen nodig zijn, blijkt een verlies voor Wildlands en het Atlas Theater van zo’n 8 miljoen euro. ,,Daar is die extra steun van vorige maand voor bedoeld. Om dat op te vangen. We gaan er overigens van uit dat Wildlands vanwege de coronaschade nog een aanzienlijk bedrag krijgt van het Rijk. Met tien andere grote dagattracties in Nederland vraagt Wildlands het Rijk 110 miljoen euro aan financiële steun. Het deel wat Wildlands uit Den Haag ontvangt wordt direct doorgesluisd naar de gemeente Emmen om een deel van de lening af te betalen. Zo hebben wij dat met elkaar afgesproken.’’
Otter wijst erop dat het coronavirus voor Wildlands niet op een beroerder moment had kunnen komen. ,,Vlak na de voor dierenparken altijd magere winterperiode. Het voorjaar en het mooie weer kwamen er aan en het park kon op slot. Tja, dan is het niet zo vreemd dat je snel door je liquide middelen heen bent.’’
SP-fractieleider Wim Moinat noemde Wildlands onlangs ‘een molensteen om de nek van de gemeente’. Want wat was er gebeurd als Emmen het park niet had geholpen? Dan was volgens betrokkenen er een gerede kans dat het park om was gevallen. Emmen zou dan niet alleen voor tientallen miljoen het schip in zijn gegaan, maar ook een tweede gesloten dierentuin krijgen waarvoor zij een nieuwe invulling moet zien te vinden.
Otter: ,,Dat was inderdaad het alternatief, een scenario waar helemaal niemand op zit te wachten. Samen met Wildlands proberen wij in Emmen een aantrekkelijke en financieel gezonde dierentuin te krijgen. Het ging de goede kant op. En toen was daar het coronavirus in Nederland. Was dat niet gebeurd, dan hadden we deze maand veel plezieriger gesprekken kunnen voeren over Wildlands’’.
