Waarom directeur Mark van Aalderen tijdens de TT bijna geen motor ziet

Hij is deze week steeds iets vroeger wakker, zegt Mark van Aalderen (43) met een blik door het raam van zijn kantoor. Vlak voor zijn ogen is de opbouw van de TT in volle gang.

„Al deze bedrijvigheid maakt TT Circuit zo’n geweldige plek. Het is heel speciaal om te zien wat er allemaal schuilgaat achter de Grand Prix. Ik sta elke ochtend iets eerder op, omdat ik weet dat het allerhoogste eraan zit te komen. Dit is een wereldtoneel.”

Onbekommerd stilstaan bij al het moois om hem heen – de coureurs, de fans, de vrijwilligers – dat zit er vanaf vrijdag nauwelijks nog in. „Zondag zijn er 100.000 mensen op ons feestje. Daar wil ik van genieten. Ik pik de hoofdmomenten eruit: Collin Veijer, de openingsceremonie. Maar daarna ga ik snel door met werken. Er zijn TT’s geweest dat ik bijna geen motor zag.”

Dat is geen gespeelde ijver, benadrukt de debuterende voorman uit Zuidlaren. Begin dit jaar ging immers een schokgolf door de internationale motorwereld, toen de alom geliefde Grand Prix op het Australische Phillip Island van de kalender verdween. De rechthebbende MotoGP Sports Entertainment Group, voorheen Dorna Sports, koos voor een verhuizing naar het stratencircuit van Adelaide.

„Dat heeft ons met de neus op de feiten gedrukt. Wie niet meegaat in de ontwikkelingen, verdwijnt van de kalender. Dat was een heel duidelijke boodschap aan alle Grand Prixs. Twee of drie jaar op de lauweren rusten is fataal.”

Tijdens het belangrijkste Drentse raceweekend van het jaar richt Van Aalderen zijn vizier op de toekomst. „We beginnen nu al met de voorbereidingen op de onderhandelingen voor het contract van 2032 en verder. Ik heb heel veel korte ontmoetingen en spreek per dag 100 tot 150 mensen, van Dorna, van de FIM (de internationale motorsportbond, red.), van sponsoren tot de provincie en de gemeente. Dit is hét moment om even bij te praten.”

Assen kan bogen op zijn rijke historie, de faciliteiten en het omvangrijke vrijwilligersleger. Maar de financieel oppermachtige concurrentie uit Saudi-Arabië, Qatar en Noord-Amerika is niet te onderschatten, waarschuwt Van Aalderen.

„Het gaat goed met de TT, we staan er goed op. Maar het is niet vanzelfsprekend dat wij zomaar op de kalender blijven staan, er zijn maar 22 raceweekenden in het jaar. We concurreren met grote buitenlandse partijen. Daar moeten wij iets anders tegenoverstellen dan geld. Elk land wil een MotoGP en elders in de wereld gaan bouwprocessen razendsnel. We moeten onze plek met hand en tand verdedigen. Heel Drenthe moet beseffen dat we goud in handen hebben. Samen moeten we de TT ook voor de komende 100 jaar waarborgen.”

Daarbij balanceert Van Aalderen met zijn team op een dunne lijn. De uitdaging is om te behouden wat goed is (Assen won vorig jaar de prijs voor beste Grand Prix, toegekend door de coureurs en hun teams) en tegelijkertijd in te spelen op de groeiende behoefte aan vermaak rond de wedstrijden.

Sommige Formule 1-races zijn het schrikbeeld van pure motorsportliefhebbers. „Las Vegas is daarvan het ultieme voorbeeld, Miami ook. Daar raakt het randprogramma de sport. Dat vinden de sporters ook niet fijn. Wij kiezen uitsluitend voor elementen die goed bij de TT en de sport passen.”

De coureurs en hun motoren staan in Assen altijd nog op de eerste plaats, bezweert Van Aalderen. Het evenement verandert wel. „We hebben rond de wedstrijden een enorm entertainmentprogramma opgetuigd. Dat is toegespitst op onze achterban, waar we een toename zien van gezinnen, vrouwen en kinderen.”

Bezoekers worden elke minuut van de TT vermaakt. Met races, muziek, stuntshows. Er is een openingsceremonie met Douwe Bob, een ontvangstplein met een reuzenrad, een groot podium met dj’s. Iedereen met een kaartje mag donderdag tijdens de pitwalk het heilige asfalt betreden. „Voor jongeren is de TT veel leuker dan tien jaar geleden, juist omdat het een breder evenement is geworden.”

Aan Van Aalderen de taak om de plek op het wereldtoneel veilig te stellen voor de periode na 2031 om te voldoen aan de nieuwe eisen op het gebied van hospitality en veiligheid. Om voldoende geld te verdienen ook, want het TT Circuit betaalt jaarlijks ‘een miljoenenbedrag’ om de Grand Prix te mogen organiseren.

„Al onze inkomsten worden gebruikt om de TT in leven te houden. We strijden vol voor onze plek op de racekalender. Daar hebben we iedereen bij nodig. Ik ben er trots op dat wij de toegangsprijzen relatief laag kunnen houden. Jongeren tot en met 15 jaar mogen altijd gratis naar binnen. Driekwart van de Drenten ziet ons als ambassadeur van de provincie, zoveel mensen kunnen we hier niet eens kwijt. Met het TT Circuit proberen we een verbinder te zijn voor de hele provincie.”

Achter de ramen van zijn kantoor rijden vrachtwagens ondertussen af en aan. De camping naast de hoofdingang loopt al vol. Verderop zetten drie Britten alle lijnen op het asfalt opnieuw in de verf. De opwinding over wat komt gaat, is voelbaar. Ook bij Van Aalderen.

„Ik heb er ontzettend veel zin, het mag nu van mij ook wel zover zijn”, zegt de directeur van het circuit. ,,Dit is het mooiste moment van het jaar. Eindelijk kunnen we laten zien wat we vijftig weken lang hebben voorbereid, waar we goed in zijn. Alle ogen zullen weer op ons gericht zijn. Iedereen weet: Assen komt altijd met iets nieuws.”