Met reisleider Jan (64) uit Eelde ga je naar Irak, Myanmar of Noord-Korea. ‘Meer te ontdekken dan wat doorsnee reisorganisaties aanbieden’

De wereld kent weinig geheimen meer voor Jan Koning (64). De afgelopen decennia was de Eeldenaar reisleider op de meest afgelegen locaties, naast zijn functie als adviseur bekostiging en doelmatigheid in het Martiniziekenhuis in Groningen. Vorig jaar zwaaide hij af. Bij het ziekenhuis dan. Niet in de reiswereld. Integendeel. Hij geeft vol gas met zijn eigen reisbureau Reisnaarhetonbekende.nl. Voor mensen die willen gaan waar weinigen kwamen. Volgende maand vertrekt hij weer. Naar Turkmenistan.

Het kussentje op de stoel? Uit Kirgizië. Dat schilderij? Uit Noord-Korea. Die houtsnijwerkjes? Uit West-Afrika. En een hele vitrine vol ‘prullaria’ herinnert aan reizen naar verre oorden. „Nee, eerlijk gezegd weet ik niet meer van alles waar het precies vandaan komt. Ik heb ook zó veel gezien inmiddels. Maar er is altijd meer. Dit is mijn hobby en ik heb er mijn werk van gemaakt.’’

Bij de meeste beroepen klinkt dat nogal afgezaagd, bij Koning is het wat het is. In 2002 mocht hij voor reisorganisatie Koning Aap voor het eerst een groepsreis leiden. Sindsdien is hij steeds vaker op pad. „Ik had geluk dat het Martini het mij gunde om regelmatig wat langer weg te zijn.’’

Zijn liefde voor het reizen transformeerde langzaam maar zeker in een liefde voor avonturen over ongebaande paden. Myanmar, Jemen, Saoedi-Arabië, dat soort landen. En vooral ook Noord-Korea. „Geweldig land met prachtige mensen en schitterende natuur. Ik ben er inmiddels wel een keer of twintig geweest. Als je het hebt over een andere wereld: dat is daar.’’

Die liefde voor het geïsoleerde land deelt Koning met Jan Middelhoek, die dertig jaar lang directeur van Koning Aap was. „Op zeker moment mochten we er geen reizen meer heen organiseren, vanwege de sancties. Toen besloten we het samen te gaan doen en richtten we Ontdeknoordkorea.nl op. Maar dat was vlak voor corona en door het virus ging het land potdicht. En dat is nog steeds zo. Ik kan niet wachten er weer heen te gaan. Zodra het kan, ben ik onderweg.’’

Het strikte Noord-Koreaanse beleid was de directe aanleiding om Reisnaarhetonbekende te beginnen voor de twee Jannen. Onder het motto: geen Noord-Korea, dan andere exotische bestemmingen. „Weet je, er is zo veel meer te ontdekken dan wat doorsnee reisorganisaties aanbieden. Wij zijn er voor reizigers die wat meer avontuur zoeken, die van het onbekende houden. Ik was net voor de laatste oorlog in het Midden-Oosten terug uit Irak. Geweldige reis gehad daar, vol onverwachtse ontmoetingen en situaties. Dat maakt dit zo leuk en dat is waarom onze klanten zo blij worden.’’

Door hun jarenlange ervaring hebben de oprichters veel contacten in de wereld. „Als we zo’n reis uitschrijven, overleggen we altijd met lokale contacten en agenten en ook met de Nederlandse ambassade. Soms heeft een land een negatief reisadvies, maar kun je er prima naartoe, als je maar weet wat je doet en waar je gaat. Dat zijn eigenlijk de mooiste ervaringen. Nul toeristen, veel authentieke belevenissen.’’

Via advertenties op zoekmachines probeert Koning aandacht te krijgen. Toch komen de meeste deelnemers via mond-tot-mondreclame binnen. „Dat zegt iets over de tevredenheid. Zie je dat schilderij daar? Uit Noord-Korea. Ik was met een heel leuke groep die veel moeite heeft gedaan om het voor mij te kopen als cadeau. Dat is toch gaaf?’’

Reisnaarhetonbekende biedt inmiddels flink wat reizen aan. Naar Oezbekistan bijvoorbeeld, Transnistrië, Pakistan, Tibet, Kazachstan, onontdekt China, Saoedi-Arabië en meer. „We hebben een nieuwe reis naar Socotra. Dat is een eiland bij Jemen, eigenlijk het Galapagos van de Indische Oceaan. Met flora en fauna die nergens anders voorkomen, geweldig mooi. Daar komt bijna niemand.’’