Start-up Groningen haalt 4 miljoen aan groeigeld op. QT Sense spoort aandoeningen sneller op

De spin-out van het Universitair Medisch Centrum Groningen (UMCG) spoort aandoeningen sneller op en kan real-time de effectiviteit van geneesmiddelen zien.  Dat kan door in cellen te kijken zonder ze kapot te maken.  Het is iets wat alleen QT Sense kan en daarmee heeft het jonge bedrijf de sleutels in handen om de geneeskunde serieus vooruit te helpen. De gepatenteerde technologie spoort zogeheten vrije radicalen in cellen op, moleculen die wijzen op een aandoening. Dat helpt medici en onderzoekers in hun zoektocht naar de oorzaak van ziektes. Het is ook een uitkomst voor ontwikkelaars van geneesmiddelen, die direct zien of nieuwe stoffen effectief zijn. Zo worden vrije radicalen in sommige therapieën tegen kanker ingezet om kwaadaardige cellen aan te vallen. 

Vanwege de grote voordelen voor de farmaceutische industrie zijn de groeikansen voor de Groningse startup groot. Niet voor niets noemde expert Tjarda Polderman (Founded) de startup onlangs ‘de grootste kanshebber om de nieuwe Noordelijke Unicorn (onderneming met een waardering van meer dan een miljard dollar, red) te worden’. 

De nieuwe miljoenenimpuls helpt de Groningers flink op weg. Ze staan nog maar dik een jaar ingeschreven in de Kamer van Koophandel, maar mochten inmiddels al zo’n tien miljoen euro aan subsidies en investeringsgeld bijschrijven. Nu is het zaak voorsprong te houden, de technologie te optimaliseren en een plek op de markt verwerven. Het doel is om de apparaten over een jaar of drie, vier op flinke schaal te laten landen bij farmaceuten en ziekenhuizen.  

De eerste reacties uit de markt zijn lovend. Zo hielp QT Sense met een proefopstelling in een Onderzoekslaboratorium voor geneesmiddelen in North-Carolina een schijnbaar onoplosbare puzzel op te lossen. Onderzoekers daar ontdekten dat een bepaald medicijn werkte tegen kankercellen, maar ze snapten niet hoe. Het Groningse apparaat toonde klip en klaar aan dat vrije radicalen daarvoor verantwoordelijk waren. 

„De markt is in potentie immens’’, vertelt Alain le Loux. Zijn Cottonwood Technology Fund besloot onlangs twee miljoen in de start-up te steken. „Wij investeren in deeptech-hardware, dus QT Sense past precies bij ons. Wat het bedrijf ontwikkelt, is baanbrekend. Daar is geen discussie over. Maar het team is ook nog eens steengoed en ze hebben de eerste orders al binnen. Dat is bijzonder. In deze ronde konden de founders uit verschillende investeerders kiezen. Dat zegt iets over de potentie. Dat zien we niet vaak. Ik ben blij dat ze bij ons zijn uitgekomen.’’ 

CEO van QT Sense Deepak Veeregowda is ambitieus. „Ik denk dat we op korte termijn opschalen naar twintig installaties wereldwijd en vijftien tot twintig fte. We luisteren goed naar de markt en ontwikkelen op basis daarvan verder. We kunnen met ons apparaat nu in één cel kijken, maar werken aan een nieuwe machine die 96 verschillende geneeskrachtige stoffen tegelijk kan screenen. Dat is nodig om binnen de farmaceutische industrie snel te kunnen schalen.’’ 

Hoogleraar Romana Schirhagl deed in het UMCG jarenlang onderzoek naar vrije radicalen en het opsporen daarvan. Vorig jaar besloot ze samen met Deepak Veeregowda (CEO) en Hoang Nguyen (COO) de stap naar de markt te zetten. Dat leidde tot deze (en zeker niet de laatste) investeringsronde, waarin ook QDNL en een groep angel investeerders elk een miljoen in het bedrijf staken.