Late Utrechtse goal dompelt Euroborg in rouw, FC Groningen voor vierde keer op rij onderuit

Nog niet zo lang geleden werd er in Euroborg gefluisterd dat Champions League-voetbal binnen handbereik lag. Natuurlijk, het seizoen was nog lang, maar de Groningers speelden prima voetbal en de concurrenten Ajax en Feyenoord kwakkelden. Na vier Groningse nederlagen op rij ziet de wereld er ineens heel anders uit. Van Champions League-voetbal hoeft even niet meer gedroomd te worden.

Door de voorgaande drie nederlagen zakte Groningen op de ranglijst van de vijfde naar de achtste plek. Door de nederlaag tegen FC Utrecht zag FC Groningen het comfortabele gaatje met de middenmoot verdwijnen en met de uitwedstrijd tegen FC Twente in het vooruitzicht ligt een verdere vrije val in het vooruitzicht.

FC Utrecht leek voor FC Groningen een ideale tegenstander om de weg omhoog weer in te slaan, maar een paar dagen voor het treffen had het zelfvertrouwen van de ploeg van trainer Ron Jans een flinke boost gekregen. Tijdens het midweekse inhaalduel bij het verrassend goed presterende NEC hadden de Domstedelingen slechts 24,6 procent balbezit, maar in die wedstrijd werd bewezen dat je de bal niet hoeft te hebben om te winnen. FC Utrecht had in het Goffertstadion een muur opgetrokken en met die tactiek waren de bezoekers uiterst succesvol. Voor het eerst sinds 9 november won de ploeg van Jans een eredivisieduel: 1-3.

De verwachting was dat FC Utrecht zaterdagavond met hetzelfde strijdplan FC Groningen voor de dag zou komen. De ploeg van trainer Dick Lukkien heeft dit seizoen immers de grootste moeite met tegenstanders die ver inzakken. Niets was minder waar. Jans koos er zaterdagavond in Euroborg niet voor een muur op te trekken. Niet dat de gasten extreem avontuurlijk voetbalden, maar FC Utrecht liet voor rust aanvallend veel meer zien dan de thuisploeg.

Grootste plaag voor FC Groningen was de Utrechtse spits Artem Stepanov. De pas 18-jarige Oekraïner, gehuurd van Bayer Leverkusen, is in haardracht en fysiek een evenknie van het Noorse fenomeen Erling Haaland. Het enige waarin hij verschilt van de spits van Manchester City is het neusje voor de goal. Stepanov kreeg voor rust twee enorme kansen, maar benutte ze niet. Bij zijn eerste, een op het oog eenvoudige intikker, schrok hij van de geboden mogelijkheid, dat hij de bal pardoes naast het doel tikte. De tweede kans was zo mogelijk nog groter, maar ditmaal reageerde FC Groningen-doelman Etienne Vaessen zeer attent op een rebound van de spits, nadat hij al redding had gebracht op een zwabberschot van Yoann Cathline.

Stelde FC Groningen daar voor rust iets tegenover? Nauwelijks. De thuisploeg kwam tot twee flauwe doelpogingen, maar op de kwaliteitsarme schoten van Younes Taha en Stije Resink hoefde FC Utrecht-doelman Vasilis Barkas niet in actie te komen.

Lukkien besloot daarom al in de rust in te grijpen. Gemiddeld voert de trainer van FC Groningen pas na 61 minuten zijn eerste wissel door - geen enkele trainer in de eredivisie doet dat dit seizoen op een later moment -, maar deze keer had Lukkien in de rust genoeg gezien van Marco Rente, die in de eerste helft grossierde in slechte passes.

Rentes vervanger, Tyrique Mercera, was zes minuten na rust direct belangrijk. Nadat Stepanov eerder een teenlengte tekort was gekomen om FC Utrecht op een verdiende 0-1 te zetten, snelde Thom van Bergen aan de zijlijn langs twee tegenstanders, gaf de bal af op Mercera, die teruglegde op Taha. De aanvallende middenvelder, die tegen PSV nog enkele flinke kansen om zeep had geholpen, knalde de bal vol vertrouwen achter Barkas.

Na het doelpunt kwam FC Groningen iets beter voor de dag, al kreeg FC Utrecht de betere kansen. Het was te danken aan uitstekend keeperswerk van Vaessen dat de gelijkmaker niet viel. De Surinaams international toonde zijn klasse toen Cathline (twee keer) en invaller Miguel Rodriguez op hem afkwamen. Alle keren kwam de sluitpost als glorieuze winnaar uit de strijd.

Met nog iets meer dan tien minuten op de klok moest Vaessen dan toch het antwoord schuldig blijven op een Utrechtse inzet. Dani de Wit nam een bal knap aan op de borst, kapte de inglijdende Marvin Peersman uit en schoof de bal onder de doelman van FC Groningen door in het doel. Op de gelijkmaker viel weinig af te dingen.

Na de 1-1 bracht Lukkien met Oskar Zawada en even later Ryan Metu verse aanvallende krachten. FC Groningen ging op jacht naar de zege, kreeg ook wel enige mogelijkheden, maar rook geen moment écht aan de overwinning.

Sterker, het was FC Utrecht dat er in de extra tijd met de zege vandoor ging. Jesper Karlsson, die in de zomer nog in de belangstelling stond van FC Groningen, knalde de bal uit een afgeslagen voorzet onhoudbaar achter Vaessen.

De vierde nederlaag op rij laat zich wel even voelen in Groningen. Plots komt het rechterrijtje angstvallig dichtbij. Een plek in de middenmoot is gezien het spelersbudget van FC Groningen geen schande, maar de ploeg van trainer Dick Lukkien heeft dit seizoen zolang in luxe geleefd, dat het onder de fans anders zal voelen.