Na een bizarre week in Portugal lijkt de droom van tennisser Max Houkes (25) uit Sleen ineens uit te komen: Roland Garros lonkt. ‘Ik werd al gefeliciteerd’
Max Houkes balt zijn vuist na het winnende punt in de finale van het ITF-toernooi van Kigali. Foto: Jules Artsy
Max Houkes haalde, nota bene als ‘lucky loser’, de halve finale van het Challengertoernooi van Oeiras in Portugal en verzamelde daarmee meer punten dan hij ooit deed. Daardoor stijgt de Drent naar zijn hoogste positie ooit en mag hij zich serieus gaan voorbereiden op het kwalificatietoernooi van Roland Garros.
Het leek een week te worden zoals hij die al zo vaak had meegemaakt. Houkes, die de laatste weken aardig op dreef was in Kigali, Rwanda en op Sardinië, had zich ingeschreven voor het Challengertoernooi van Oeiras, een wijk in het westen van Lissabon, Portugal. Hij moest, en ook dat is hij in al die jaren profcircuit gewend, starten in het kwalificatietoernooi.
Niet de koffers pakken
In de eerste ronde won Houkes vrij eenvoudig van de Tsjech Milos Karol (ATP-415) met 6-4, 6-0, maar in de tweede ronde was Remy Bertola (ATP-199) duidelijk te sterk: 6-1, 6-3.
Dat leek dus weer een kwestie van voortijdig de koffers pakken, zoals een proftennisser zo vaak moet doen. Maar dit keer werd het anders. Vanwege twee uitvallers in het hoofdtoernooi kwam Houkes als zogenaamde ‘lucky loser’ toch het hoofdtoernooi in.
Halve finale
En daarin greep de Drent zijn kans. Hij won achtereenvolgens met 6-2 en 6-3 van de Tsjech Zdenek Kolar (ATP-182), met 7-6 en 6-4 van de Serviër Dusan Lajovic (ATP-135) en in de kwartfinale met 6-4, 4-6 en 7-6 van de Portugees Frederico Ferreira Silva (ATP-241), waardoor Houkes op zaterdag in de halve finale mocht aantreden.
Zijn vierde halve finale in een Challengertoernooi was dat alweer. Daarin was de als eerste geplaatste Fransman Valentin Royer (ATP-77) een maatje te groot: Houkes verloor met 6-2, 6-3.
Naar plek 233
Maar de karrevracht aan punten die de in Diemen woonachtige proftennisser uit Sleen pakte, brengen hem op de ATP-wereldranglijst van positie 257 (kansloos voor Roland Garros) in de buurt van plek 230 en sowieso naar zijn hoogste positie ooit. Die was 235 en wordt nu hoogstwaarschijnlijk 233.
En dat betekent dat de kans groot is dat Houkes vanaf 18 mei mee mag doen aan het kwalificatietoernooi van het bekendste en hoogst gedoteerde graveltoernooi ter wereld: Roland Garros in Parijs.
„Vorig jaar mocht de nummer 235 nog meedoen en dat was de sterkste bezetting ooit, heb ik begrepen”, vertelt Houkes telefonisch vanuit Diemen, als hij net terug is uit Portugal. „Daarom is de kans best redelijk dat ik mag spelen daar. Ik werd al door verschillende collega’s gefeliciteerd.”
Droomtoernooi
Roland Garros is voor Houkes, nog meer dan andere grandslamtoernooien als Wimbledon, een droom die uit zou komen. „Ik heb altijd gezegd dat ik hoop dat mijn eerste grandslamtoernooi dat toernooi wordt in Parijs. Omdat ik zo graag op gravel speel, natuurlijk, maar ook omdat het volgens mij een geweldig toernooi is. Het is echt mijn droomtoernooi.”
Bizar, zegt Houkes, als je een week terugkijkt. „Als lucky loser je plaatsen voor Roland Garros, dat is wel echt heel gek. Maar ook heel gaaf. Ik denk dat al het harde werken van de afgelopen jaren nu eindelijk eens mijn kant op valt.”
Afwachten
Deze week is de deadline voor Roland Garros. De eerste 220 tennissers van de wereldranglijst die zich hebben ingeschreven krijgen dan bericht dat ze mee mogen doen in Parijs. Maar van die lijst vallen altijd wel enkele spelers af wegens blessures of andere redenen.
Vandaar dat de spelers die daar kort boven staan, zoals Houkes, rekening moeten houden met een uitnodiging voor het Franse gravel. „Wanneer ik het hoor?”, herhaalt de Drent de vraag. „Als er weer eentje afvalt en ik die plek kan innemen omdat ik dan de hoogstgeplaatste speler ben. Het is de komende weken even afwachten, maar ik heb goede hoop.”
