Rob van der Leij (31) uit Eelderwolde is een icoon in het amateurvoetbal. Woensdag hoopt hij Heracles uit de beker te schieten

Van der Leij, van maart 1992, is bezig aan alweer zijn tiende seizoen in Hardenberg. Maar het net weet de geboren Harenaar nog steeds feilloos te vinden. In tien duels in de Betnation Divisie, oftewel de Tweede Divisie, scoorde de centrumspits al negen maal. ,,Ja, nog niet eerder heb ik zo vroeg in de competitie al zoveel ballen erin getrapt’’, zegt de aanvaller op zijn ‘papadag’, terwijl zoon Noud van 1,5 tevreden ligt te slapen.

Hij is hartstikke gelukkig, zegt hij. Met zijn jonge gezin, met zijn werk als leerkracht op een basisschool in het speciaal onderwijs in de Stad-Groninger wijk Paddepoel, én met zijn voetballoopbaan, die nu al tien seizoenen duurt bij HHC, in de absolute top van het landelijke amateurvoetbal.

Daar is hij nog altijd de onbetwiste aanvalsleider, de nummer 9 die het strafschopgebied van de tegenstander onveilig maakt. Natuurlijk, er kwamen in al die jaren verschillende concurrenten langs. Spitsen als Rens van Bentum en Jari Oosterwijk, die uit waren op zijn plek, maar telkens heroverde Van der Leij al snel zijn positie. ,,Ik denk dat ik goed weet wat er gevraagd wordt op dit niveau, dat ik altijd hard werk en HHC speelt nu eenmaal graag met een centraal aanspeelpunt.’’

Van der Leij groeide op in Haren en bij Be Quick 1887, maar werd al vroeg gescout door FC Groningen en kwam terecht in een jeugdteam met onder meer Leandro Bacuna, Nick Bakker en Henk Bos. Op zijn zestiende mocht hij blijven, maar werd hem wel aanbevolen ook bij Be Quick te blijven trainen én zijn wedstrijden te spelen.

,,Dat was veel leuker, vond ik’’, zegt Van der Leij nu. ,,Lekker voetballen met vrienden. FC Groningen haalt je altijd op bij je school met zo’n busje, dat was niks voor mij. Ik wilde liever gewoon zijn, gewoon lekker voetballen. Ik heb toen besloten alleen bij Be Quick te gaan voetballen. Mijn ouders hebben me nooit gepusht, die wilden dat ik iets deed wat ik leuk vond.’’

Dat deed hij. Van der Leij groeide bij Be Quick uit tot een van de beste spitsen van het Noorden en studeerde intussen voor leerkracht in het basisonderwijs, in Groningen. ,,Ik ben nog steeds blij dat ik die studententijd heb meegemaakt. Die was fantastisch. Ik heb veel lol gemaakt, veel gestapt, veel vrienden gemaakt die nog steeds mijn vrienden zijn. Jongens als Jelte van den Berg bijvoorbeeld, Fabian Stevens, Harmen Meijering en Daan Driever. Dat is echt goud waard.’’

Het tekent Van der Leij. ,,Bij FC Groningen zag ik veel jongens die alleen maar bezig zijn met een profcarrière. Dat heb ik nooit gehad. Ik wilde ook gewoon een studententijd hebben. Ik wist ook dat ik gewoon zou moeten werken. En juist daar haal ik heel veel voldoening uit. Ik werk met kinderen die een leerachterstand hebben opgelopen, die vaak ook gedragsproblemen hebben. Fijn werk, op een school waar ik me heel erg thuis voel. ’’

En toch. ,,Soms denk ik wel eens: wat als, wat als een profclub mij in het begin van mijn carrière, of een paar jaar later had gevraagd? Bijvoorbeeld toen ik net klaar was met de pabo? Toen had het gekund, denk ik. En zoveel slechter ben ik volgens mij niet dan veel spitsen. Ik denk soms wel eens: dat kan ik ook. Maar goed, dat gaat nu natuurlijk niet meer gebeuren, op mijn leeftijd.’’

Hij mag dan geen profvoetballer zijn, Van der Leij wóónt wel al jaren tussen de broodvoetballers, en hun bazen, in Eelderwolde. Van der Leij woont in dezelfde straat waar FC Groningen-directeur Wouter Gudde woont en waar tot voor kort ook Mark-Jan Fledderus met zijn gezin woonde. Met de in ongenade gevallen technisch directeur van de FC sprak de HHC-spits wel eens, meestal over voetbal. En hij beval Marcel Groninger aan. ,,Marcel was denk ik de beste trainer die ik ooit heb gehad. Van hem heb ik ontzettend veel geleerd. Maar hij is altijd een beetje onder de radar gebleven, terwijl hij ook heel veel andere voetballers echt veel beter heeft gemaakt. Dat heb ik Fledderus ook gezegd.’’

Groninger had bij HHC een opvolger die bepaald níet onder de radar bleef: Joseph Oosting, die afgelopen zondag misschien wel zijn grootste triomf vierde door met FC Twente van kampioen Feyenoord te winnen. Het kan raar lopen. Zeven jaar geleden werd diezelfde Oosting bij HHC Hardenberg ontslagen, nadat hij na tien duels niet meer dan vier punten had verzameld. Van der Leij weet het nog goed. ,,Ik denk dat dat ontslag niet te maken had met hoe Oosting zijn werk deed. Het klikte op de één of andere manier niet, maar dat lag niet alleen aan Joseph.’’

Nu, onder trainer Pascal Diender, draait HHC een merkwaardig seizoen. De ploeg van Van der Leij begon geweldig en reeg de overwinningen aaneen. Zonder ook maar één tegengoal te incasseren werden de eerste vijf wedstrijden van het seizoen gewonnen. Na die duels stond de teller bij Van der Leij al op 8, mede dankzij liefst vier goals in de uitwedstrijd bij FC Lisse (0-5). Onder meer ACV werd het slachtoffer van de topvorm van het Overijsselse team. De Assenaren verloren met 3-0 op sportpark De Boshoek. De openingstreffer kwam van Van der Leij.

Maar na die eerste vijf wedstrijden kwam de klad er volledig in. Alleen tegen Kozakken Boys pakten Van der Leij en zijn ploeggenoten nog een puntje, van Noordwijk, Spakenburg, Quick Boys en GVVV werd verloren. ,,Ik denk dat we vooral kwetsbaar zijn’’, zegt Van der Leij, ,,als we op achterstand komen. Als we op voorsprong komen, gaan we als een raket, dan gaat het vaak geweldig lopen en werken we hard voor elkaar.’’

Woensdag worden 4200 toeschouwers verwacht op De Boshoek, als Heracles Almelo op bezoek komt in de eerste ronde van het KNVB Bekertoernooi. ,,Dat wordt hier wel beschouwd als derby’’, zegt Van der Leij. ,,Niet zo gek, want het is 37 kilometer verderop. Er zijn wel sponsors hier die beide clubs sponsoren, dus die wedstrijd leeft hier enorm. Het was lekkerder geweest om Heracles te treffen in een betere fase, maar we hebben dat niet voor het zeggen. Ik hoop maar dat we zelf op voorsprong komen, dan gaat het publiek erachter staan en gaat het hier spoken. En dan zelf de winnende goal maken, dat is mijn droomscenario.’’