Net nu Donar grote financiële problemen heeft, steekt Martiniplaza miljoenen in de basketbaltempel. 'De club moet er weer bovenop komen'

Natuurlijk volgt directeur Willem de Kok van Martiniplaza de situatie bij Donar op de voet. Ook hij tastte de afgelopen tijd in het duister over de precieze omvang van de financiële problemen. Als het gaat om de huur van de basketbalarena heeft de club een forse betalingsachterstand bij Martiniplaza. De Kok wil geen bedragen noemen. Hij is geschrokken van de financiële wanorde bij Donar en de schuldenlast van maar liefst 1,75 miljoen euro, die bij tal van crediteuren is opgebouwd.

Conclusie: als de Groningse basketbaltrots niet wordt geholpen door externe geldschieters, is het over en uit. De Kok heeft goede hoop dat er genoeg partijen zijn die de club willen redden. Deze week ging het bestuur van Donar met de billen bloot. ,,Het enige dat ik hierover nu kan zeggen is, dat dit de eerste stap is naar een oplossing..’’

Dat de club slechts een deel van de schuld kan terugbetalen en hoopt op kwijtscheldingen is duidelijk. ,,Ook wij hebben veel geld tegoed. Het wachten is op een voorstel’’, zegt De Kok. ,,Het gaat om de toekomst van een club die niet weg te denken is in deze stad. Donar heeft een trouwe aanhang. Voor het topsportklimaat in Groningen is het belangrijk dat Donar blijft bestaan.’’

Martiniplaza heeft groot belang bij een oplossing. Het wil heel graag zijn positie als belangrijke thuishaven van Donar behouden. Daarbij kijkt de gemeente Groningen over de schouder mee. De gemeente is aandeelhouder en eigenaar van Martiniplaza, dat zelf verantwoordelijk is voor het onderhoud van het complex. De gemeente draagt jaarlijks bij aan de kosten. Alle andere kosten zoals exploitatie, modernisering en beheer liggen op het bordje van het evenementencomplex. Daar werken 25 mensen in vaste dienst. Er zijn 150 flexwerkers die voor allerhande klussen worden ingevlogen.

Op de planning van Martiniplaza staat de komende maanden een grote verbouwing. De bedoeling is dat faciliteiten voor de bezoekers van sportwedstrijden en evenementen worden verbeterd. Het complex krijgt nieuwe looproutes, die met een ruimte uitkomen op ‘Het Plein’, een gezellige terrasruimte met zitjes en foodtruck. Er komt een brede trap naar de Brasserie waar nu het restaurant is. De Middenhal krijgt daardoor een eigen horecaplein en een brasserie. ,,In opdracht van de brandweer maken we ook nieuwe vluchtroutes. In januari moeten de werkzaamheden zijn afgerond. Met de renovatie is een bedrag gemoeid van ruim drie miljoen euro.’’

Tot nu toe waren supporters van Donar maar ook bezoekers van concerten en festivals gewend om door de hoofdingang naar binnen te gaan. De Kok: ,,Op wedstrijddagen zijn echter ook regelmatig theatervoorstellingen. Op het plein staan dan vlaggen en reclame-uitingen van Donar. Je ziet mensen die naar het theater gaan weleens denken: zit ik hier wel goed?’’

Om beide bezoekersstromen te scheiden en een echt eigen route te geven, krijgen onder andere Donar-supporters, aan de voorkant van het gebouw een eigen ingang. Daar worden in de hal tickets gecheckt. De nieuwe looproute komt uit op een beter ingericht horecaplein naast het bestaande restaurant. ,,We willen mogelijkheden voor een voor- en nazit.’’ Op dit moment maken supporters van Donar zich na de wedstrijd snel uit de voeten. ,,Er is geen leuke plek om na te praten of met elkaar een overwinning te vieren.’’

Martiniplaza heeft zich laten inspireren door de sfeer en entourage bij de Duitse basketbalclub EWE Baskets Oldenburg. Daar is meer vertier rond de wedstrijden. ,,Straks denk ik dat ook hier meer mensen blijven plakken en dat ook de bezoekers van de businessruimte zullen aanhaken.’’ De investering past in het streven om meer grote evenementen, waaronder topsport en sportliefhebbers van buiten de provincie naar Groningen te halen.

Martiniplaza wil vaker gastheer zijn voor wedstrijden van Oranjeteams. ,,Daarover zijn we met tal van nationale sportbonden in gesprek’’, zegt Kok. Al eerder werden hier handbal-, tennis-, futsal-, volleybal- en basketbalinterlands georganiseerd. ,,De komst van het Internationaal Concours Hippique dat eerder in Zuidbroek werd gehouden, is voor ons een enorme aanwinst. Dat zijn de sportevenementen waarmee we ons willen onderscheiden.’’

Als het gaat om internationale evenementen wil Martiniplaza meer grote congressen met buitenlandse deelname naar Groningen halen. De Kok: ,,Er was een onafhankelijke stichting die zich hiervoor inzette, maar op enig moment is opgedoekt. Ik weet niet waarom, maar het is doodzonde.’’ Met kennisinstellingen RUG en Hanzehogeschool probeert Martiniplaza de draad weer op te pakken en Groningen Conventions op te richten. Een organisatie die zich bezighoudt met werving en organisatie van congressen voor Groningen.’’

De directeur legt uit wat een groot congres doet met Stad en Ommeland. ,,Afgelopen maand was hier het congres van de Verenigde Nederlandse Gemeenten (VNG). We hadden drieduizend mensen in de stad die ook uitstapjes maakten naar de omgeving. Als je ziet wat dat oplevert. Het gaat toch gauw om één miljoen euro dat per dag hoofdzakelijk in de stad wordt uitgegeven.’’

Volgens De Kok zitten hotels en restaurants vol. ,,Als je grote congressen binnenhaalt, is dat serieus van invloed op de economie. Bezoekers van congressen geven in jouw stad 280 tot 300 euro per dag uit. Ooit was Groningen de vijfde congresstad van Nederland. Nu staan we zevende. Dat lijkt niet slecht, maar als we niets doen zak je zomaar naar een twintigste plek.’’

Het valt De Kok op dat ook kennisinstellingen in Groningen mooie onderzoeken doen die wereldkundig worden gemaakt. ,,Wij kunnen daar congressen over organiseren, maar dan moet je als wetenschappers wel vertellen waar je mee bezig bent. Vergeet niet dat je er vijf jaar over doet om een congres binnen te halen en te organiseren. Je moet een lange adem hebben. Als er congressen over de toekomst van waterstof worden gehouden, moet je willen dat ze hier in Groningen worden gehouden. Het zijn onderwerpen die je moet claimen.’’

Overigens ziet De Kok de toekomstige Nieuwe Poort in het Stationsgebied niet als concurrent bij grote congressen en theatervoorstellingen. Het beoogde nieuwe muziekcentrum is de opvolger van De Oosterpoort. ,,Dat gaat elkaar niet bijten, met een zaal van maximaal 3000 plaatsen. Wij zitten hier in zo’n specifiek eigen domein met grote theaterproducties en -sportevenementen. Als ik een vergelijking mag maken zijn zij de publieke omroep en wij RTL 4. We mikken op een andere doelgroep.’’

De Kok vertelt hoe acteur Marcel Hensema de voorstellingen ‘Mijn Ede’ en ‘Mijn vrede’ in Martiniplaza wilde spelen. ,,Vooraf had de Groninger enige aarzeling. Was dit wel een goede plek? Toch wilde hij hier wel een keer staan. We hadden een uitverkocht huis met een volstrekt ander publiek dan dat hij in de Stadsschouwburg heeft. Dat viel Marcel ook op. Vergeet niet dat tachtig procent van de mensen die Martiniplaza bezoeken niet in de stad Groningen woont. Opvallend is dat we ieder jaar veel nieuw publiek trekken. Het percentage bezoekers dat hier voor het eerst komt, ligt op zestig procent.’’

Om verzekerd te zijn van een constante stroom, staken de zes grote theaters in Nederland enkele jaren geleden de koppen bij elkaar. Er werd een alliantie opgericht. De Kok: ,,Daarmee kunnen we zelf voorstellingen produceren. Het maakt je minder afhankelijk van wat er door producenten geboden wordt.’’ De theaters investeren naar de grootte van hun zaal. Nieuwste grote voorstelling is binnenkort ‘De man van La Mancha’ met in de hoofdrol Huub van der Lubbe, de zanger van De Dijk. Met de productie is een bedrag gemoeid van vier miljoen. Daarvan neemt Martiniplaza enkele tonnen voor haar rekening.

Als het aan De Kok ligt komt er ook meer aandacht voor de omgeving van Martiniplaza. ,,Je kunt er meer een verblijfsplek van maken in plaats van een versteend plein. Misschien moet je met een mooie groen verbinding ook het Stadspark er iets meer bij betrekken.’’ Vroeger lag Martiniplaza aan de rand van de stad. Nu groeit Groningen. Er komen meer buitenwijken, waardoor we dieper in de stad liggen.

Reden om ook te kijken naar de uitstraling van het complex. ,,Dat bestaat voor een deel uit oude hallen. Breek je die af? Richt je ze anders in? Daarover praten we met het gemeentebestuur en maken we plannen. Als er geld is, willen we de zuidgevel doen die grenst aan de zuidelijke ringweg. Je moet daar een mooie strakke gevel van maken. Wat dat betreft mag Martiniplaza wel wat meer smoel krijgen.’’