Laurens Meijer zwaait af als centrummanager van Emmen. Foto: Boudewijn Benting
De centrummanager kwam als broekie binnen en moest zich bewijzen tegenover geroutineerde ondernemers uit Emmen. Bijna negen jaar heeft Laurens Meijer (30) zich ingezet om de binnenstad voor iedereen aantrekkelijker te maken. Nu is het tijd voor iets anders.
Misschien is de dertiger voor sommige Emmenaren een onbekende, maar ondernemers en de gemeente kennen hem maar al te goed. Laurens Meijer uit Oranjedorp was bijna negen jaar het gezicht van het Emmer centrum. Als tussenpersoon organiseerde hij evenementen en activiteiten in de binnenstad, zoals het draaiorgelfestival.
Daar komt nu een einde aan. Meijer zwaait per 1 maart af, om zich volledig op zijn eigen onderneming te richten. Vier jaar geleden startte hij een hottub- en saunabedrijf. „Dat loopt inmiddels erg goed. We groeien enorm. Proberen twee dingen tegelijkertijd goed te doen, dat is gedoemd te mislukken”, zegt hij.
Wat doet een centrummanager?
„De rol van een centrummanager verschilt sterk per plaats, maar in Emmen is de functie vooral gericht op de uitvoering. Dat betekent het organiseren van evenementen en activiteiten, bijvoorbeeld op koopzondagen of ten behoeve van winkels en horeca.”
„Daarnaast is verbinden een belangrijke taak. Ik zorg voor de verbinding tussen ondernemers en de gemeente. Dat is vaak een moeilijk speelveld vanwege de taal, en daarin fungeer ik als tussenpersoon. Bepaalde zaken of afspraken moeten via specifieke procedures verlopen. Ik weet inmiddels welke routes daarvoor gevolgd moeten worden en kan daardoor sneller en gemakkelijker oplossingen realiseren.”
„Verder behartig ik de belangen van de ondernemers in de stad richting de gemeente, maar ook andersom. Wanneer er nieuwe plannen zijn, zoals recent de centrumvernieuwing, ben ik het aanspreekpunt. Ik probeer eventuele overlast te beperken en ervoor te zorgen dat regelgeving aansluit bij wat ondernemers nodig hebben. Als iets de verkeerde kant op dreigt te gaan, stuur ik samen met het bestuur van de winkeliersvereniging bij.”
Welke veranderingen heb je in al die jaren gezien?
„Behalve dat we op het stadskantoor allerlei dingen hebben veranderd, is er natuurlijk ook vernieuwing geweest, onder meer in het oude centrum. Ik heb winkels zien komen en gaan. Er zijn faillissementen geweest van grote landelijke ketens, waardoor we die zijn kwijtgeraakt. Samen met de gemeente hebben we gewerkt aan het inkrimpen van het centrum, door winkels aan de rand van de stad naar het centrum te verplaatsen. Ook zijn er meer bewoners in het centrum gekomen.”
„Het bouwproject in het oude centrum was de grootste verandering. De hele driehoek is daarbij volledig op de schop gegaan. Ook de Belastingflat en de woontoren hebben veel impact gehad. Tijdens zulke verbouwingen moet het centrum bereikbaar blijven. Je bent dan intensief bezig met zaken als aanvoer en de bereikbaarheid voor consumenten: kunnen zij de stad nog goed in en uit? De impact hiervan is nog steeds zichtbaar.”
Meijer heeft in de loop der tijd veel veranderingen in de binnenstad gezien. Foto: Boudewijn Benting
Wat heb je vooral geleerd?
„Ik heb vooral geleerd dat er een groot verschil is tussen hoe de overheid werkt en hoe ondernemers werken, vooral als het gaat om wet- en regelgeving. Ik kan een afspraak maken met een ondernemer die met een idee naar mij komt en zeggen: ‘Dat is goed, laten we het volgende week uitvoeren en regelen.' In de praktijk werkt dat echter niet zo, omdat de overheid heel anders is gestructureerd.”
„Maar de belangrijkste les die ik heb geleerd, is dat je begrip moet hebben voor elkaar Dat blijft erg belangrijk. Na de coronatijd is er veel veranderd in het begrip voor elkaar, niet alleen tussen consument en ondernemer, maar ook tussen ondernemers onderling. Sinds die tijd zijn mensen over het algemeen prikkelbaarder geworden en hebben ze een korter lontje. Juist daarom is het belangrijk dat we begrip voor elkaar blijven opbrengen, omdat iedereen zich in een andere situatie bevindt.”
Welke dingen zijn je het meest bijgebleven?
„Een van de hoogtepunten was het realiseren van nieuwe sfeerverlichting in de stad, die inmiddels weer is weggehaald. Dat waren grote uitgaves en een langdurig project. Het ging om de verlichte dieren in het centrum en het overspanningsverlichting dat nu helemaal vernieuwd is.”
„De oude verlichting was sterk verouderd en moest echt worden vervangen. Toen we de nieuwe aanschaften, was dat ter vervanging van verlichting waar Emmen al tien jaar mee deed. Dat is relatief oud. Vooral het idee om met verlichte dieren in de stad te werken en dit in het centrum toe te passen, vond ik bijzonder geslaagd.”
„Mij is erg bijgebleven dat, toen we die verlichte dieren plaatsten, mensen vanwege de coronamaatregelen nauwelijks hun huis uit mochten. Later versoepelden de maatregelen en konden zij de stad weer in om de route langs de verlichte dieren te lopen, uiteraard op anderhalve meter afstand. Dat trok veel bekijks en heeft naar mijn idee veel goodwill gecreëerd.”
Laurens Meijer gaat vooral het contact met de mensen missen. Foto: Boudewijn Benting
„Tegelijkertijd was die periode erg moeilijk. Door diezelfde maatregelen was er weinig mogelijk voor ondernemers. Bij sommigen van hen zag je het leed, toen ze winkels tijdelijk moesten sluiten. Maar ik zag ook hun creativiteit: ze bleven zoeken naar winstgevende oplossingen en gingen niet bij de pakken neerzitten. Dat maakte veel indruk op mij als centrummanager en was waardevol om mee te maken.”
Hoe kijk je terug op de gehele periode?
„Ik ben vooral trots. Ik heb bijna negen jaar deze functie mogen vervullen, terwijl de meeste centrummanagers na drie à vier jaar naar een andere stad vertrekken. Ik kwam hier binnen als 21-jarig broekie en heb er echt mijn best voor moeten doen. Vanwege mijn jonge leeftijd voelde ik sterk de behoefte om te presteren en had ik een grote bewijsdrang.”
„In het begin namen sommige ondernemers mij niet altijd serieus. Als ik bijvoorbeeld zei: 'Focus op jullie social media', kreeg ik vaak de reactie: 'Waarom zouden we dat doen? We doen het al jaren zo.' Ik heb het in ieder geval niet cadeau gekregen, maar het is toch gelukt om hier bijna negen jaar als centrummanager te werken. Ik heb het altijd erg naar mijn zin gehad en had bovendien een tevreden werkgever. Daar ben ik trots op.”
„Ik heb altijd mijn beste beentje voor gezet door met nieuwe ideeën te komen en zo zichtbaar mogelijk te zijn in het centrum. Het werk was ontzettend leuk. Geen enkele dag was hetzelfde. Juist de diversiteit maakte het voor mij zo leuk.”
Wat ga je het meest missen?
„Vooral het contact met mensen. Onder de mensen zijn en elkaar regelmatig zien. In de afgelopen jaren heb ik natuurlijk zakelijke relaties opgebouwd, maar ook vriendschappen. Dat is mooi. Ik hoop dat mijn enthousiasme en doorzettingsvermogen mensen bijblijft. Dat ze denken: ‘wat fijn dat Laurens er was’. Ik laat Emmen in ieder geval in goede handen achter.”
Paspoort
Naam Laurens Meijer
Geboren 31 december 1995 in Hardenberg
Woont in Oranjedorp (Emmen)
Opleiding Mavo, mbo en hbo
Privé Samen met zijn vriendin, met wie hij een zoontje en hond heeft
