Axl Rose staat donderdag in het Stadspark van Groningen. Hij is het grote raadsel van Guns N' Roses. Wat weten we eigenlijk van deze levende legende?

Guns N’ Roses, dat is Axl Rose. Letterlijk zelfs, want hij bezit als enige de rechten over de bandnaam. Maar wie is hij? Tuurlijk, je hebt de andere bandleden, allemaal even essentieel in het functioneren van de band, in het neerzetten van dat unieke Guns N’ Roses-geluid; een mix van gierende frustratie en melodieuze zoetsappigheid.

Vooral Slash is bij het grote publiek bekend: de iconische gitarist met de hoge hoed en enorme bos zwarte krullen, met de grote grijns en, vroeger in ieder geval, de eeuwige peuk in de mondhoek. Vraag een kind om een hardrockgitarist te tekenen, en hij ziet er zo uit. Leuke, sympathieke gast bovendien. Slash is relatief spraakzaam en benaderbaar, iemand die gerust af en toe opduikt in een van de vele Late Night-talkshows op de Amerikaanse televisie.

Zo niet Rose. Over Axl Rose weten we bar weinig. Rondvraag langs wat Nederlandse muziekprogrammeurs bevestigt dit. Niemand heeft direct met hem te maken gehad. „Slash heb ik wel eens een handje gegeven”, zegt bijvoorbeeld Rob Trommelen van Mojo. „Maar Axl heb ik nooit ontmoet. De rest komt met een busje, maar hij komt altijd vlak voor de show aanvliegen met een privéhelikopter. En van daaruit hop, meteen het podium op. Axl is toch een beetje een levende mythe.”

In Groningen zal Rose niet met de helikopter aan komen vliegen, omdat ze dicht in de buurt verblijven, aldus Trommelen: „Al blijft hij natuurlijk onvoorspelbaar.”

Over zijn niet zo ideale jeugd weten we genoeg. Dat zijn moeder 16 was toen ze hem kreeg. Dat hij opgroeide in een strenggelovig gezin. Dat hij een stiefvader had met losse handjes, die zich bovendien aan een van zijn zussen vergreep. Dat hij pas op zijn 17de ontdekte dat hij een biologische vader had.

Het leidde tot vroege aanvaringen met de politie en een overmatige interesse in alcohol en andere verdovende middelen, maar dat zat zijn succes niet in de weg. , de eerste plaat van Guns N’ Roses uit 1987, met onder meer de monsterhit , is met ruim 18 miljoen exemplaren (30 miljoen wereldwijd) nog altijd het bestverkochte debuutalbum in de VS ooit.

Dat Rose notoir lastig is, is ook algemeen bekend. Hij heeft een reputatie opgebouwd als een arrogante, grillige man wiens rocksterrenroem hem naar het hoofd is gestegen. Rose vermaakte zich het liefst met drugs en groupies, hotelkamers liet hij in puin achter en optredens van Guns N’ Roses stonden erom bekend dat ze steevast veel te laat begonnen, omdat hij het vertikte om op tijd te komen. Ook tot ergernis van zijn medebandleden, met wie het gaandeweg steeds minder boterde.

Met het succes kwamen ook de problemen. In 1996, toen Slash uit onmin met Rose de band verliet, viel Guns N’ Roses uiteindelijk uit elkaar. Vanaf toen trok Rose zich terug uit het publieke leven en begon zijn mythische bestaan.

Tegen het einde van de jaren negentig werd Rose beschouwd als een kluizenaar. Hij verscheen zelden meer in het openbaar en bracht het grootste deel van zijn tijd door in zijn herenhuis in Malibu. Hij zou zijn nachten doorbrengen met repeteren en schrijven aan het volgende Guns N’ Roses-album (dat uiteindelijk pas in 2008, na 11 jaar, verscheen).

Ondertussen werd Rose begin dit jaar, op 6 februari, 60. Dat hadden velen gezien zijn excessieve drank- en drugsverleden niet verwacht.

Echt oud kan je hem echter niet noemen. Paul McCartney werd afgelopen zaterdag (18 juni) bijvoorbeeld 80. Alice Cooper is 74 en stond zondag 19 juni als een van de headliners op metalfestival Graspop in België. Maar waar, om -barman Victor te parafraseren, gaat zijn tijd tegenwoordig naartoe? Wat houdt Axl Rose, naast zo nu en dan een stadion of Stadspark platspelen, als jonge zestiger zoal bezig?

Interviews geeft hij niet, en ook verder weet hij zichzelf goed uit de spotlights te houden. Een enkele keer duikt er een foto op van een fan die hem toevallig voorbij zag joggen en een knuffel kreeg. Verder bieden de spaarzame berichten die hij via Twitter de wereld instrooit, een beetje houvast.

Hoe zag zijn afgelopen jaar eruit? Best levendig, zo blijkt. Zo dook hij in februari 2021 op in de tekenfilmserie , te zien via Boomerang en HBO Max. ‘Terwijl Fred, Velma, Daphne, Shaggy en Scooby op roadtrip zijn over de legendarische Route 66, komen ze een mysterieuze bende vuige kerels tegen die de Mystery Machine stelen’, luidt de beschrijving van de aflevering. Gestrand in de woestijn gaan ze een verlaten restaurant binnen ‘om te kijken of er wifi is’. Daar ontmoeten ze Rose, die blijkbaar een oude bekende is van Shaggy en Scooby.

Begin augustus 2021 werden de fans opeens verblijd met nieuwe muziek. Guns N’ Roses presenteerde een nieuwe versie van hun nummer , dat ze in 2001 voor het eerst live speelden. Kort daarna kwam de studioversie van uit, het eerste nieuwe materiaal sinds . Een maand later gevolgd door , ook een nieuw nummer.

In november verloor Rose een geliefd huisdier. Zijn kat Dexter Maranello Rose, roepnaam Dexy, stierf op 14-jarige leeftijd. Hij maakte dit openbaar via Twitter, waarna fans die ook een huisdier hadden verloren hem overspoelden met hun eigen verhalen en herinneringen. Rose bedankte ze een paar dagen later voor alle steunbetuigingen en verhalen met de woorden: ‘’

Niet veel later, in december 2021, stierf Rose’s stemcoach Ron Anderson op 75-jarige leeftijd. Ze kenden elkaar 35 jaar. Ook dat nieuws deelde hij via zijn Twitter-account.

Eerder dit jaar, op 25 februari 2022, verscheen de , met vier nummers, de eerste EP-release met Slash en bassist Duff McKagan sinds zij in 2016 weer bij de band terugkeerden. Begin januari had Slash in een interview al verklapt dat ze eindelijk weer nieuwe nummers aan het schrijven zijn voor een nieuw Guns N’ Roses-album.

Dat Rose heus ook wel een aardige kerel kan zijn, bewijst het verhaal van Josh Todd, zanger van de band Buckcherry, die als supportact met het grote Guns N’ Roses mee mocht op tournee.

In de Guns N’ Roses-podcast vertelde hij dat ze na een van de laatste shows gesommeerd werden om bij Rose langs te gaan, die afscheid van hen wilde nemen. Met knikkende knieën zochten ze hem op. Als Rose op hen afkomt, hebben ze geen idee wat hen overkomt: hij deelt aan iedereen een iPad uit, als bedankje voor hun bijdrage aan de tour.

Kort voor Rose’s 60ste verjaardag reageert Slash op een optreden dat Rose gaf als AC/DC-back-upzanger. Slash laat weten dat hij trots is; de uitvoering . Mogelijk een vroeg verjaardagscadeautje, in ieder geval laat het zien dat het tussen die twee weer helemaal koek en ei is.

De ruwe randjes zijn er bij de joggende, knuffelende, cadeautjes uitdelende Rose wel vanaf, dat is duidelijk. De shows beginnen tegenwoordig ook keurig op tijd. Of dit goede hoop biedt voor de toekomst van Guns N’ Roses? Benieuwd wie daar zijn geld op durft te zetten.