Eindelijk weer topvoetbal aan de Langeleegte, met 3000 toeschouwers. 'Die stadionlichten aan, dat gevoel, geweldig!'

Maar wel nostalgie die waarschijnlijk een vervolg gaat krijgen. Want de twee oefenduels die het jeugdige Oranje donderdagavond en zaterdagmiddag afwerkte in het Henk Nienhuis Stadion, zoals het legendarische complex in Veendam inmiddels heet, waren een doorslaand succes.

Het was als dik tien jaar geleden. Al vanaf de Kielsterachterweg was de gloed van de stadionlampen te zien, uiteraard versterkt door de regendruppels. Want regenen, dat deed én doet het altijd, daar aan de Langeleegte. Althans, zo wil de reputatie van wat ooit het meest gevreesde stadion van het land was. Gelukkig toonden de weergoden zaterdagmiddag hun gevoel voor nostalgie: het druilde erover.

Lineke de Lange (55) staat als steward op de eretribune. Haar zoon voetbalt bij Veendam 1894, de amateurclub die De Langeleegte tegenwoordig bespeelt, en zij woont naast het stadion. ,,Toen de stadionlampen weer aan gingen: prachtig. Als Veendamse gaf mij dat toch echt een geweldig gevoel.’’

Jeroen Adam, voorzitter van derdeklasser Veendam 1894, de moederclub van SC Veendam, haalde de interland naar De Langeleegte. ,,Achilles 1894 heeft iets dergelijks vaker georganiseerd, zij vroegen of wij mee wilden doen. Dat leek me geweldig en ik kreeg bij de club al snel de handen op elkaar.’’ Adam regelde 40 vrijwilligers als steward en organiseerde ook de rest en de KNVB was tevreden.

Sinds maart 2013, toen SC Veendam voor de tweede en nu definitieve maal failliet ging, is er niet zo heel veel veranderd aan De Langeleegte. Ja de naam natuurlijk, naar de in 2017 overleden Henk Nienhuis.

De tribunes aan beide kopse kanten zijn verdwenen, en tussen het kunstgrasveld van Veendam 1894 en het stadion is nu een ‘Skills Garden’ gebouwd, het grootste bewegingspark van Europa, waar jonge kinderen op allerlei verschillende manieren leren te bewegen. Het stadion werd gerenoveerd en een dojo en een wielerbaan verrezen.

Maar voor de rest? De sfeer in het stadion is nog die van vroeger. Andreas Roskam (48) is met zijn zoon uit Bellingwolde gekomen, zoals heel veel ouders met hun kinderen kwamen. Roskam had jarenlang een seizoenkaart bij SC Veendam. ,,Prachtig om weer eens hier te zijn’’, zegt de Westerwolder. ,,Het is zo ontzettend jammer dat Veendam niet meer bestaat. Laten ze dit vaker doen. Zonde om zo’n stadion niet te gebruiken voor voetbal, toch?’’

Donderdagavond kwamen er dik 3000 toeschouwers, die overigens geen entree hoefden te betalen, af op de jeugdinterland, zaterdag was het stadion met 2600 man publiek nog altijd goed gevuld. Die 2600 toeschouwers van zaterdagmiddag zijn er meer dan bij de laatste thuiswedstrijd van SC Veendam aanwezig waren. Toen, op 15 maart 2013 tegen FC Oss, zaten er welgeteld 2487 mensen op de tribune.

Op de eretribune zitten de coryfeëen.. Andries Noppert zit er bijvoorbeeld, de keeper van het Nederlands elftal die op het WK in december nog menig robbertje uitvocht met Lionel Messi. ,,In de jeugd van sc Heerenveen heb ik hier nog gespeeld, toen bestond Veendam nog. Daarom is het ook zo leuk om te zien dat dit stadion zo veel mensen trekt, dat de Nederlandse topjeugd hier nu speelt. Ik ben ervan overtuigd dat Jong Oranje hier ook gewoon kan spelen. In Almere, waar Jong Oranje donderdag speelde, zaten veel minder dan hier bij Onder-18. Dit is een geweldige plek voor die jonge voetballers om zich te ontwikkelen.’’

Gerry Hamstra is er ook, de technisch manager die in april Ajax verliet. Daarover wil hij niets zeggen. Wel dat hij geniet van De Langeleegte. ,,Ik kwam hier natuurlijk als trainer van FC Emmen wel eens. Geweldig dat ze dit nu oppakken. Laten we hopen dat dit soort wedstrijden hier vaker georganiseerd worden.’’

De wedstrijd van zaterdagmiddag is het aankijken meer dan waard. Nederland combineert bij vlagen soepel richting het Zweedse doel, maar heeft het vizier voorin niet op scherp. Zeker een handvol opgelegde kansen wordt gemist. Maar Zweden scoort ook niet en dus blijft het 0-0. Donderdag had Oranje, in een compleet andere samenstelling, nog met 2-0 gewonnen van de Zweden.

Die spelers zelf kregen van te voren een lesje-Langeleegte van hun fysiotherapeut, Jesse Renken (30). Die maakte als 19-jarige zelf deel uit van de laatste selectie van SC Veendam. ,,Ik heb ze even wat verteld over De Langeleegte’’, zegt de oud-rechtsback van FC Groningen, Harkemase Boys, Be Quick 1887 en dus SC Veendam, die fysio is bij FC Groningen en in interlandperiodes werkt voor het nationale Onder-18-team. ,,Ze hadden geen idee. Maar volgens mij hebben ze wel lol gehad.’’

Dat klopt. ,,Het veld was echt perfect’’, zegt Ajacied en Zeeuw Dies Janse (17), die als verdediger speelt in Oranje Onder-18, na afloop. ,,Ik heb even moeten googelen waar Veendam lag en wat het verhaal was achter dit stadion. Maar we hebben echt genoten. Bij het volkslied hoor je tweeduizend man meezingen. Dat is echt veel lekkerder dan die 50 man in Kroatië waar we laatst speelden. Echt, het was geweldig. Regen, kou, en toch zo’n ambiance.’’

Ook aanvoerder Zépiqueno Redmond (17), spelend bij Feyenoord, staat na afloop met een glimlach om zich heen te kijken. ,,Ik had niet verwacht dat het zo’n groot stadion zou zijn. In de Youth League met Feyenoord heb ik wel eens voor 3000 man gespeeld, maar dit is wel uniek.’’

Peter van der Veen (51), de coach van Oranje Onder-18 die zelf als speler van Dordrecht’90 vaak de reis naar de Langeleegte maakte, wil graag vaker op de Langeleegte spelen. ’’Het veld was perfect, de toeschouwers, die sfeer, een echt stadion. Wat mij betreft komen we hier nog eens terug.’’