Voor Superbike-coureur Michael van der Mark is er geen mooiere plaats dan Assen om zijn diepste wens werkelijkheid te laten worden

Tot ver in de omtrek van Assen was dinsdag het vertrouwde geluid van huilende motoren te horen. Het TT Circuit opende de deuren voor een nieuw motorsportseizoen. De eerste coureurs die gebruik mochten maken van het heilige asfalt van de Drentse hoofdstad waren de Nederlandse matadoren van het WK Superbike.

Over twee weken (19-21 april) strijkt het circus neer in de noordelijke kathedraal van de snelheid. Het weekend van het WK Superbike trok vorig jaar meer dan 54.000 bezoekers naar het TT Circuit. Uiteraard is ook dit jaar de grootste nationale troef van de mondiale titelstrijd, Michael van der Mark, weer het stralende middelpunt. De 31-jarige BMW-rijder, die aan zijn tiende seizoen begonnen is, liet dinsdag naast het testen van zijn scheurijzer op het thuiscircuit ook zijn licht liet schijnen over het pas geopende racejaar, waarin hij achtste op de wereldranglijst staat na twee ronden.

,,Een goede start van het seizoen’’, stelt Van der Mark tevreden vast in Assen, waar tijdens de onderhoudswerkzaamheden van afgelopen winter onder meer 10.000 nieuwe stoeltjes werden gemonteerd op de Geert Timmer-tribune. De Superbike-coureur kende de afgelopen seizoenen veel blessureleed, met als dieptepunt de zware crash van vorig jaar tijdens de thuisrace op het TT Circuit. Hij brak toen zijn bovenbeen na een highsider, die later werd toegeschreven aan een setup-fout van zijn team.

,,Maar we zijn er weer, fit en wel. Het gaat allemaal wat gemakkelijker dan de afgelopen jaren, ook op de motor. Dat voel ik wel’’, vertelt Van der Mark. Tegelijkertijd merkt de coureur dat hij harder moet werken dan voorheen om tot resultaat te komen. ,,Alles verandert in de racerij. De verschillen worden steeds kleiner, onze sport is enorm aan het groeien. Het verschil zit hem meer dan ooit in de kleine details. In onze klasse zitten de eerste tien coureurs binnen een seconde van elkaar. Dan worden er andere dingen gevraagd om zo scherp mogelijk voor de dag te komen.’’

Hoe klein de krachtsverschillen zijn kwam tijdens de eerste twee ronden, waarin zes races werden verreden, aan de oppervlakte. Ze leverden vier verschillende winnaars op. De Spanjaard Alvaro Bautista, Van der Marks Turkse teamgenoot Toprak Razgatlioglu, Alex Lowes uit Engeland en de Italiaan Nicolo Bulega streken met de eer. ,,De hoogste tijd dat er een vijfde bij komt’’, voegt Van der Mark er met veel bravoure aan toe. Hij mikt op minimaal een podiumplaats in Assen.

Volgens Van der Mark is er bij de renstal van BMW veel progressie gemaakt met de motor. ,,Dat werd tijdens de laatste race in Barcelona bevestigd. Dat was altijd een van onze slechtste circuits, maar we presteerden er deze keer gewoon goed.’’ Ratzgatlioglu won de eerste race en de strijd om de Superpole en Van der Mark legde tijdens de tweede race beslag op de vierde plaats. ,,We hebben nu een heel goede basis en de motor is ook oké, wat maakt dat ik met heel veel vertrouwen naar Assen kom.’’

De BMW was tot dusver lastig te berijden door problemen met de voorkant van de motor en het uitremmen bij bochten. Inmiddels is het gedrag van het Duitse raspaardje voorspelbaarder geworden, vertelt Van der Mark.

,,En één ding’’, zegt hij erbij. ,,De motor loopt gewoon onwijs hard. Op de rechte stukken pakken we gemakkelijk tijd op de concurrentie. We hadden al best wat vermogen, maar dat is nog meer geworden.’’ Het wordt tijd om zijn diep gekoesterde wens werkelijkheid te laten worden. ,,Ik wil straks op het TT Circuit op het podium staan, want dat is al veel te lang geleden. En er is geen mooiere plaats dan Assen om dat weer eens voor elkaar te krijgen.’’