Opnieuw meer dan 100.000 betalende bezoekers voor Bourtange. 'Dat aantal moet voortaan de ondergrens zijn'

,,Dat aantal van 100.000 moet eigenlijk onze ondergrens worden’’, zei manager Hendri Meendering van de Stichting Vesting Bourtange (SVB) donderdag, tijdens een terugblik op 2023.

De SVB organiseert evenementen in en bij de gereconstrueerde vesting, zoals de nabootsing van veldslagen en de kerstmarkten. Ook beheert ze de musea binnen de walllen, zoals de synagoge en het museum waarin bodemvondsten te zien zijn. Voor die evenementen en musea kopen bezoekers een kaartje.

,,Voor de coronacrisis zaten we al tegen die grens van 100.000 betalende bezoekers aan’’, aldus Meendering. ,,Tijdens die crisis was het natuurlijk anders. Maar in 2022 doorbraken we de grens en vorig jaar weer.’’

De grootste ‘klapper’ in 2023 waren de kerstmarkten in de Adventstijd. ,,Daarvoor kochten 42.000 mensen een kaartje, verdeeld over zes dagen’’, aldus de manager. ,,Die markten waren en zijn onze grootste hit. De belangstelling ervoor is zo groot dat we zelfs een plafond hebben ingesteld waar het om aantal bezoekers gaat. Daar zit dus weinig extra winst in. Maar ik zie het aantal mensen dat andere evenementen en de musea bezoekt, wel verder groeien.’’

Meendering baseert dat optimisme mede op het intensiever reclame maken dat de SVB doet. ,,We staan op veel beurzen, overal in het land, en zien daar de effecten van. We profiteren ook van het feit dat steeds meer toeristen het gebied Westerwolde ontdekken. Nederlanders maar ook Duitsers. Daarom moet dat aantal van 100.000 betalende bezoekers per jaar het minimum worden, die ambitie moeten we hebben.’’ Met dat aantal is de vesting overigens de tweede toeristische trekpleister van de provincie, na het Groninger Museum.

Welke gevolgen dat groeiend aantal verkochte kaartjes heeft voor de kas van de SVB, kon Meendering donderdag nog niet zeggen. ,,Ik ga er vanuit dat we positieve cijfers schrijven over 2023. We hebben wel te maken met hogere energielasten, dus hoe groot de plus is, weet ik nog niet. We proberen de energielasten te drukken door bijvoorbeeld duurzame energie op te wekken, denk aan zonnepanelen. Het probleem is dat we die niet in de vesting mogen plaatsen, omdat dat een beschermd dorpsgezicht is.’’

De SVB onderzoekt daarom met bewoners van de vesting en de gemeente Westerwolde of buiten de wallen bijvoorbeeld zonnepanelen geplaatst kunnen worden. ,,Ook denkt de provincie Groningen met ons mee waar het om energiebesparing gaat.’’

In 2024 staan de meeste, inmiddels traditionele evenementen weer op het programma. Alleen het Vesting Spectaculum niet. Tijdens dat evenement konden bezoekers bekijken hoe soldaten in verschillende perioden in de geschiedenis leefden en vochten.

,,We huurden daar een Duitse organisatie voor in maar hebben er afscheid van genomen’’, aldus Meendering. ,,Het evenement bood niet datgene wat wij ervan verwachtten. Of we het door iets anders vervangen, weten we nog niet. Wat we dit jaar wel introduceren, is een app waarmee bezoekers door de vesting kunnen lopen en verhalen over de verschillende onderdelen kunnen beluisteren.’’