Zeehondencentrum Pieterburen viert 1 jaar Japanse zeehondengekte. ‘Japanners houden van alles wat schattig is’

Met feesthoedjes op nemen de medewerkers van Zeehondencentrum Pieterburen plaats voor de camera. Aan de muur hangen posters gemaakt door Japanse fans. De livestream gaat bijna beginnen: Pieterburen gaat tegeltjes veilen. De chat stroomt vol met berichtjes, vooral in het Japans. Aan de andere kant van de wereld zijn ze inmiddels wel bekend met livestreams van het zeehondencentrum.

Precies een jaar geleden werd Pieterburen wereldnieuws in Japan toen iemand de livebeelden van de zeehondencamera’s deelde op zijn X-account. Japanners raakten massaal verknocht aan de zeehonden. Die belangstelling is een jaar later niet afgenomen. Dat viert het zeehondenziekenhuis met een zogenoemd ‘Japanniversary’. Naast de tegeltjesveiling is er een boekpresentatie en verkoopt het centrum drie van de fanposters in de winkel.

Het WEC (Werelderfgoedcentrum Waddenzee) – zoals het zeehondencentrum heet sinds de verhuizing naar de haven van Lauwersoog – veilt zo’n vijftig tegeltjes uit het oude gebouw in Pieterburen. Die werden bij de sloop losgewrikt uit de zwembaden. Op de tegels staan nagelkrassen van zeehonden.

Voor een van de krakkemikkige stukken keramiek is binnen een paar uur al 300 euro geboden. „We dachten dat de hype hooguit een weekend zou duren, maar we zijn een jaar verder”, zegt medewerker Hester de Vries (35) met verbazing in haar stem. Binnenkort veilt Pieterburen nog naamborden uit de oude plek.

Collega Yvette Wolters (35) kwam op het idee van een veiling dankzij het werk van haar man. Die werkt bij het onderhoud van attractie Joris en de Draak in De Efteling. Daar verkopen ze ook wel eens met succes oude houtresten in de webshop. „Ik dacht: dat kunnen we hier ook. Je krijgt een authentiek stukje Pieterburen in je huis.”

De kans is groot dat er veel stukjes Pieterburen straks in Japanse huizen terug te vinden zijn. Het YouTube-kanaal van Pieterburen groeide van drieduizend naar bijna een half miljoen volgers, veelal uit het Aziatische land.

Waar komt die Japan-hype toch vandaan? „Japanners houden van alles wat kawaii is, schattig. En een zeehond doet ze denken aan chabashira, het Japanse symbool van een zwevend theeblaadje dat staat voor geluk”, legt De Vries uit. Het past Japanners ook om zich ergens volledig in te storten. „Daar zijn wij Nederlanders te nuchter voor”, zegt Wolters.

De hype helpt om meer mensen bewust te maken van de gevaren voor zeehonden, zoals slingerend afval. Een zeehond was verstrikt geraakt in het koord van een wensballon (een grote lampion met vuur). „We zagen daarna dat Japanners afval gingen ruimen op stranden en in natuurgebieden in Japan. Het is cool als je als Nederlands centrum op die manier impact kan maken”, vindt Wolters. Dat vindt De Vries ook: „Ik ben blij dat de boodschap van respect voor de natuur echt landt in Japan.”

Nog altijd is Japan belangrijk voor het Zeehondencentrum. De donaties en adopties gaan onverminderd hard. En er komen steeds vaker Japanse fans naar Groningen toe. „Zo kwam een jonge vrouw met haar moeder en een koffer vol cadeaus uit Japan overgevlogen. Dat blijft bijzonder, dat je van de andere kant van de wereld hierheen komt om je favoriete zeehond te ontmoeten”, zegt Wolters.

Gaan de medewerkers van Pieterburen ook een keer die kant op? „We hebben het er wel eens over. Het is wel een droom”, zegt Wolters. De Vries lacht. „Maar om dat nou van donatiegeld te doen, dat is niet zo netjes.”