Zeehondjes van Pieterburen zijn virale popsterren in Japan. 'Zoveel kijkers is niet te bevatten'

De medewerkers van Zeehondencentrum Pieterburen keken raar op toen ze een blik wierpen op het aantal mensen dat de livestream volgde. ,,Op een normale dag kijken er dertig tot honderd mensen naar’’, vertelt Marco Boshoven van het Zeehondencentrum. ,,Gistermiddag waren dat er opeens 300 en dat liep op naar 9000 kijkers.’’

,,We kwamen erachter dat een Japans X-account een bericht had geplaatst waarin mensen werden opgeroepen om de stream te bekijken’’, zegt Boshoven. ,,Dat bericht is massaal gedeeld en nu kijken er veel Japanners naar.’’

Boshoven en de andere medewerkers zijn laaiend enthousiast over alle aandacht. ,,Dit is echt te gek. Het is voor ons bijna niet te bevatten. Toen we gisteren zagen dat er 300 mensen keken en dat het bericht op X werd verspreid, hoopten we op 3000 kijkers en misschien een verdubbeling van het aantal abonnees.’’

Dat doel werd makkelijk gehaald: het YouTubekanaal ging van 3900 naar 34.000 volgers. ,,Dit hadden we nooit verwacht.’’

Ook de donaties stromen binnen. ,,We hebben in 24 uur opgehaald wat we normaal in een halve maand binnenkrijgen aan donaties. Dat geeft een positieve draai aan een tot nu toe moeilijk jaar.’’

In de chat van het YouTubekanaal worden de zeehonden ‘theeblaadjes’ genoemd. In Japan zijn verticale theeblaadjes in je kopje een teken van geluk. Als de zeehonden rechtop in het water drijven, lijken ze daarop.

,,We proberen ook veel gesprekken te voeren met de kijkers’’, stelt Boshoven. ,,Het hele team zit al sinds 6.00 uur vanochtend – met een goede vertaalmachine – vragen te beantwoorden. We hebben hier nu mensen zitten die eigenlijk een vrije dag hadden.’’

Gaat dat vertalen altijd goed? ,,Zij begrijpen ons en wij begrijpen hen, en daar gaat het om’’, zegt Boshoven lachend.

De camera staat sinds 2019 gericht op het grootste verblijf van het Zeehondencentrum. De kijkers hebben dan ook geluk: op dit moment zwemmen elf zeehondenpups in het grote zwembad. ,,Deze zeehondjes zitten in de laatste fase van hun herstel. We verwachten dat er volgende week twee vrijgelaten kunnen worden, en die week daarop ook weer twee.’’

Boshoven denkt niet dat het verblijf leeg komt te staan. ,,Zeehonden uit een andere fase schuiven dan door naar dit bad.’’

,,Toch wel de interacties’’, stelt Boshoven. ,,We krijgen veel vragen en het vraagt een enorme inspanning om ze te beantwoorden, maar dat is het waard. Het is fijn om mensen iets bij te brengen over zeehonden, terwijl ze er tegelijkertijd naar kunnen kijken. Ook laten de donaties zien dat de kijkers zich betrokken voelen bij de dieren.’’

Een leuke vraag volgens Boshoven was wie de favoriete verzorger was van de zeehonden. Daarnaast stellen de Japanse kijkers vragen over de temperatuur in Nederland en hoe zeehonden slapen.

Boshoven hoopt dat de stream populair blijft. ,,Ik had verwacht dat het na gisteravond wel over zou zijn met de drukte, maar dat was niet zo. Voor hetzelfde geld zitten we hier morgenochtend om 6.00 uur weer.’’