Marco Boshoven van Zeehondencentrum Pieterburen kan zijn geluk niet op. 'Eerste tickets vanuit Japan zijn geboekt'

Trots loopt Marco Boshoven van Zeehondencentrum Pieterburen door zijn drukbezochte opvang. Kinderen rennen rond tussen de verblijven door. Een groep krijgt een rondleiding en uitleg over de zeehonden. En andersom willen de dieren zelf ook een blik werpen op de bezoekers. Nieuwsgierig naar al het bekijks steken ze hun kopjes boven water.

Maar hoewel er veel mensen rondlopen, is het meeste publiek momenteel niet eens te zien, tenzij je een blik werpt op het computerscherm achter de balie. Ruim 9.000 mensen, voornamelijk Japanners, kijken online op YouTube naar de dertien zeehondjes in het grootste verblijf: het Golfbad. ,,Het is echt ongelofelijk’’, zegt Boshoven. ,,Ik moet eerlijk zeggen dat het nog steeds niet is bezonken. Alle medewerkers zitten in een achtbaan.’’

De zeehonden gingen vorige week donderdag viraal toen een account op X voorstelde om de livestream van de zeehondenopvang 24 uur lang te bekijken. Dat bericht bereikte miljoenen mensen, waardoor het aantal dagelijkse kijkers opliep van de normale dertig naar een piek van 77.000. Ook het aantal abonnees op het YouTube kanaal steeg enorm: van 3.900 naar op dit moment ruim 200.000. En dat aantal neemt nog elke dag toe.

,,Ik zorg ervoor dat het voor de medewerkers behapbaar blijft’’, stelt Boshoven. ,,Ik dacht vorige week zaterdag dat ik een vroege vogel was door om zeven uur op te staan, maar ik zag collega’s Hester, Yvette en Sanne alweer in de chat van de livestream om vragen te beantwoorden. En ook op een normale werkdag willen ze maar niet naar huis. Er komt veel over ons heen, maar ik ben er heel dankbaar voor. Het geeft energie.’’

Boshoven is ook blij met de donaties vanuit de Japanse kijkers. Ze kunnen bijvoorbeeld een portie vis doneren aan een zeehond voor vijf euro. In een week zijn er meer giften binnengekomen dan wat er normaal in een paar maanden tijd wordt gedoneerd. ,,Hoewel de piek aan donaties is geweest, zorgt het nu nog steeds voor een constante stroom aan inkomen’’, stelt Boshoven. ,,Door het slechte weer en de vele vakantiegangers die naar het buitenland zijn vertrokken, ontstonden er tekorten. Die hebben we nu weten weg te werken.’’

Toch wil Boshoven niet te hoog van de toren blazen: ,,Donaties zijn slechts een klein deel van onze inkomsten en daarom slechts een druppel op een gloeiende plaat. Hoewel we nu de tekorten hebben weggewerkt, is er nog geen winst gemaakt met de donaties.’’

Maar dat is volgens de trotse medewerker ook niet het belangrijkste. ,,Dat vind ik toch het meegeven van kennis waarvan ik hoop dat ze het later kunnen doorgeven aan hun kinderen. Hoe geweldig is het dat we nu mensen aan de andere kant van de wereld informatie geven over zeehonden?’’

Want de Japanners zijn grote fans. De meeste zijn tussen de 25 en 35 jaar. ,,Ze volgen de zeehonden op de voet en delen ook onderling in de chat informatie.’’ Zo weten ze dat er gisteren twee nieuwe zeehondjes zijn bijgekomen in het verblijf en er vandaag ook weer twee worden vrijgelaten. De spin in de hoek van de camera heeft ook een naam gekregen: Nikki. ,,Die mochten wij daarna niet meer weghalen’’, zegt Boshoven lachend.

Ook worden er op X veel tekeningen met het Zeehondencentrum gedeeld. De betrokken Japanners zien de opvang bijvoorbeeld als een school. ,,Dan tekenen ze zeehonden met hoedjes op, omdat scholieren in Japan ook hoedjes op hebben’’, stelt Boshoven. ,,Wanneer we de zeehonden van fase twee naar fase drie verplaatsen, gaan ze dus naar een nieuwe klas. En als ze worden vrijgelaten na fase drie hebben ze hun diploma gehaald.’’

Het geeft Boshoven veel energie dat Japanners hun weg hebben gevonden naar de livestream. ,,Het is toch een land waar mensen veel onder druk staan, want in de chat horen we dat ze weinig vrije dagen hebben en het voor hen erg rustgevend is om naar de zeehondjes te kijken.’’

Boshoven gaat kijken of er een 4K camera kan worden aangeschaft, zodat de kijkers een nog beter beeld krijgen. En: de eerste vliegtickets naar Nederland voor de zeehonden zijn al geboekt. ,,Daar kwamen we achter doordat een bezoeker met een Japanse achtergrond ons graag wilde helpen. Ze wierp een blik op de livestream en haalde er meteen een stuk of drie kijkers uit die zeiden dat ze hun vliegticket hadden geboekt.’’

Hoewel de opvang in de chat heeft opgeroepen om door te geven wanneer mensen met een grote groep de zeehonden willen bezoeken, is Boshoven toch druk bezig met een noodplan voor het geval er wel opeens meerdere bussen voor het Zeehondencentrum staan. ,,De Japanse kijkers zijn meer dan welkom, maar we moeten goed voorbereid zijn als ze hier opeens in groten getale voor de deur staan.’’