Pekela zet mes in bruggenbestand en wil tientallen bruggen over Pekelder Hoofddiep verwijderen. Kosten van de drastische ingreep, inclusief vervangen beschoeiing: ruim 13 miljoen euro

Uit inspectie blijkt dat aan alle bruggen iets mankeert. Hetzij technisch, dan wel qua onderhoud. Vier bruggen zijn inmiddels al gerepareerd. Volgend jaar volgt zeker nog een handvol. Voor de vaarrecreant betekent het dat ook in 2022, voor het tweede achtereenvolgende jaar, geen gebruik kan worden gemaakt van de vaarroute door het Pekelder Hoofddiep.

Om de kwaliteit van de bruggen, inclusief de 16,5 kilometer beschoeiing, weer up-to-date te krijgen, is ruim 13 miljoen euro nodig. Pekela wil een half miljoen euro per jaar reserveren om de megaklus te financieren. Daarmee is in de begroting al rekening gehouden. ,,Zonder dat daarvoor bezuinigingen op andere onderdelen nodig zijn’’, zegt burgemeester Jaap Kuin.

Voor weggebruiker, fietser en wandelaar vormt de staat van de bruggen nog geen gevaar, maar de scheepvaart loopt wel gevaar. Sommige bruggen kunnen haperen, of onderdelen vallen naar beneden, blijkt uit inspectie. Dat heeft te maken met de levensduur die voor veel bruggen is bereikt, maar ook door het achterwege blijven van regelmatig onderhoud. ,,Er is’’, zo vertelt burgemeester Jaap Kuin, ,,niet altijd zorgvuldig aan onderhoud gedaan. Het zou verstandiger zijn geweest om veel eerder geld te reserveren voor onderhoud van de bruggen.’’

Dat Pekela nu de rekening krijgt gepresenteerd, is in feite het gevolg van een cadeau uit de jaren tachtig. Na de grote schoonmaak en reconstructie van het Pekelder Hoofddiep – koningin Juliana kwam er zelfs voor naar Pekela – kreeg de gemeente weliswaar tientallen bruggen cadeau van het rijk, maar een bruidsschat voor onderhoud bleef achterwege. Diverse colleges hebben vervolgens verzuimd een spaarpotje aan te leggen.

Pekela heeft de omliggende gemeenten Stadskanaal en Oldambt op de hoogte gebracht van de sluiting van het Pekelder Hoofddiep. Als beide gemeenten verstandig zijn, voeren ze volgend jaar ook noodzakelijke onderhoudsbeurten uit aan hún bruggen, gaf wethouder Jaap van Mannekes (SvP) zijn collega-bestuurders mee. ,,Enige afstemming is gewenst’’, vindt hij.

Welke bruggen het loodje leggen en wanneer ze worden weggehaald, is nog niet duidelijk. Daarover wil het college in gesprek met omwonenden, bedrijven en politiek. Zodra de raad akkoord is met het collegevoorstel – in december wordt daarover besloten – worden gesprekken gestart.

De sanering hoeft volgens Kuin en Van Mannekes niet te betekenen dat het Pekelder Hoofddiep zijn specifieke sfeer verliest. Ze vrezen niet dat het imago van Pekela, ook wel eens het Venetië van Oost-Groningen genoemd, schade oploopt. ,,We hebben bewust voor een vaarroute gekozen. Er lag ook een verregaande optie op tafel om alle bruggen te verwijderen en dammen aan te leggen’’, stelt Kuin.

Kuin en Van Mannekes gaan ervan uit dat de vaarrecreant, na de ingreep, de grote winnaar is. Konvooivaart is dan amper meer nodig. Er komen meer aanlegplekken, waardoor het interessanter is in Pekela te verblijven. Hoewel het Pekelder Hoofddiep een belangrijke schakel is voor de vaarverbinding met Zuidoost-Drenthe en de Dollard, waren er in 2019 slechts circa 150 bootjes die door het diep voeren. Met de ingrepen die Pekela voorstelt, verwacht het college dat de vaarverbinding weer interessanter wordt.

Mede omdat de provincie de vaarrecreatie een oppepper wil geven, verwacht het college dat de provincie meebetaalt aan de opknapklus. In 2040 moeten alle bruggen weer in goede staat zijn.