Mooiste hoek van Grote Markt krijgt eindelijk horeca (maar geen foodplein). Begane grond van Merckt in voorjaar open

Eindelijk. Dat kun je na al die jaren best zeggen, geeft MWPO-directeur Kristiaan Capelle toe. De grote stickers op de ramen, die nieuwsgierig naar binnen gluren belemmerden, waren hem de laatste tijd ook een doorn in het oog. Al in november 2016 werd dit woon- en horecagebouw door inwoners en een vakjury aangewezen als winnaar van een prijsvraag van de gemeente.

Capelle is blij dat hij kan vertellen dat ‘de horeca’ volgend jaar opengaat. En omdat de afgelopen jaren geen enkele ondernemer de definitieve stap naar deze toplocatie wilde zetten, gaat hij het zelf doen. Als vastgoedontwikkelaar. Samen met de Maripaan Groep, de Groninger vastgoed-, retail- en horecaonderneming. Beide bedrijven hebben een gerenommeerde ontwerpstudio, De Horeca Fabriek uit Voorburg, gevraagd ideeën te ontwikkelen.

Capelle: ,,Misschien doe-horeca in de kelder. Jeu de boules, pingpong, dat soort dingen. In Londen is dat helemaal hip en happening. Ik wil vooral niks uitsluiten.’’ Maar hij zal beginnen met ,,een horecazaak waar je ’s ochtends koffie en ’s avonds een glas bier kunt krijgen. En wat te eten. En in het weekend niet te vroeg dicht.’’

Wacht even. Stad krijgt dus niet de FoodMerckt, waarover sinds 2016 is gesproken? Geen plein met tal van eet- en drankstandjes verdeeld over drie verdiepingen?

,,Dat is de wereld. Het is zoals het is’’, zegt Capelle. ,,We hebben er alles aan gedaan. Kennelijk is de markt er niet naar, anders was die foodmarkt er al wel geweest. Als ik zie hoeveel energie we erin hebben gestopt om dat van de grond te krijgen... Je kunt er dan nóg langer aan vasthouden. En met nóg meer ondernemers praten die zich drie maanden later toch weer terugtrekken. Dit is zo’n beetje de allermooiste plek in de stad. We willen open. Vraag tien ondernemers om er iets van te maken, en je krijgt tien andere plannen. We denken dat we tot een exploitabel verhaal kunnen komen.’’

Hoeveel van de 1500 vierkante meter vloeroppervlak meteen in gebruik wordt genomen, is nog niet bekend. ,,We gaan eerst maar eens beginnen. Misschien breiden we dan later uit of komt er een tweede exploitant bij. Zien ondernemen, doet ondernemen.’’

In november 2016 wezen duizenden Stadjers en een vakjury het ontwerp van MWPO aan als beste van drie inzendingen. Boogvormige ramen, een bierbrouwerij in de kelder, een dakterras. Het ontwerp overtuigde met verve. Na een week lang stemmen kreeg het ontwerp van architect Powerhouse Company, in opdracht van MWPO, driekwart van de stemmen. De naam Merckt werd ontleend aan de naam van de Grote Markt in de negentiende eeuw: Breede Merckt.

‘Exclusieve’ koopappartementen in het midden en horeca bovenop (Cocktails op de Merckt, 365 dagen per jaar geopend) en onderin een FoodMerckt, inclusief bierbrouwerij in de kelder. Achttien foodcorners op drie etages. Dat moest een schakel worden tussen Grote Markt, Nieuwe Markt, Poelestraat en Oosterstraat. Maar het bleef jarenlang leeg.

Eerst bleek de toplocatie zo ongeveer de moeilijkste bouwplek in de stad en trad daardoor sowieso vertraging op. Toen kwam ook nog corona en uiteindelijk stapte Capelles beoogde huurder, horecaondernemer Patrick Beijk, uit het project. Hij koos ervoor alle energie te steken in de invulling van de voormalige strokartonfabriek in Scheemda. De brouwerij nam hij mee.

Een bittere pil voor project Merckt. Wat Capelle de jaren erna ook nog probeerde, hij kreeg niemand over de streep om in de beoogde (en vooraf al bejubelde) foodmarkt te stappen.

In de destijds gesloten verkoopovereenkomst met de gemeente staat de foodmarkt nadrukkelijk genoemd. Als in: dit moet het worden. Is dat een probleem? ,,Nee’’, zegt Capelle resoluut. ,,Juridisch niet. Wat belangrijk is aan de invulling, is dat-ie voor de stad is. Het moet een levendige plek worden. Ik ben er echt van overtuigd dat de mensen in de stad uiteindelijk zullen zien dat het heel mooi wordt.’’