Julius Minnaar bij de mantelbavianen: de grootste bavianenkolonie in een dierenpark ter wereld, met ongeveer 120 bavianen. Foto: Boudewijn Benting
Toen de baan vrijkwam, was hij de eerste die belde. Inmiddels staat Julius Minnaar drie maanden aan het roer van dierenpark Wildlands en het Atlas Theater in Emmen. Hij hoopt op wolven, goudjakhalzen en zwarte cijfers.
Sterkte. Dat zeiden mensen tegen zijn voorganger Erik van Engelen, toen die aantrad. Hoe anders ging dat bij Julius Minnaar. ,,Ik kreeg wel felicitaties, ja natuurlijk! Het park staat er nu ook heel anders voor dan toen.”
De miljoenenverliezen zijn voorbij en het aantal abonnementhouders heeft het recordaantal van 45.500 bereikt. De bezoekersaantallen zitten dit jaar in de lift en Minnaar denkt dat daar nog wel een schepje bovenop kan. Hoe?
Wildlands heeft volgens hem unique selling points, zoals ze in de marketingwereld heten, die amper bekend zijn.
Grootste bavianenkolonie ter wereld
,,Wij hebben de grootste bavianenkolonie en de grootste overdekte jungle ter wereld. We willen ook meer benadrukken dat we een all weather-park zijn: een park waar je ook op een regenachtige dag naartoe kunt. We hebben de grote kas, de vlindertempel en Animazia, met de overdekte speeltuin.”
Hij wil meer mensen uit Duitsland en Midden-Nederland verleiden. Meer de trom roeren, met onder meer reclame langs de snelweg en radiocommercials.
Dat is niet zo verwonderlijk. Minnaar komt uit de wereld van commercie. Hij was onder meer directeur van de STER en financieel directeur bij omroep Tros. Ook stond hij aan het hoofd van Dentsu, een van de grootste mediabedrijven ter wereld, en IPG Mediabrands Benelux, met meer dan 13.000 werknemers in ruim 130 landen. Toen het bedrijf besloot om de afdelingen België, Nederland en Luxemburg apart aan te sturen, stapte hij op.
Julius Minnaar bij de mantelbavianen: de grootste bavianenkolonie in een dierenpark ter wereld, met ongeveer 120 bavianen. Foto: Boudewijn Benting
Journalist
,,Ik zag op LinkedIn een post van Erik van Engelen dat de functie van dierentuindirecteur vrijkwam. Ik kende hem al en heb hem gebeld. We hebben wel een uur met elkaar gesproken. Ik werd alleen maar enthousiaster. Een jongensdroom? Nee, vroeger wilde ik journalist worden. Ik vond alleen dat ik er niet genoeg talent voor had. Daarom ging ik wel de media in, maar dan de commerciële kant op.”
Of hij uit de ratrace wilde, zoals een oud-collega schetst (zie kader)? ,,Ik zie het niet echt als ratrace, al waren er wel veel meer deadlines dan hier. Het is meer dat ik andere dingen wil gaan doen. Ik vind het heel fijn dat het hier niet alleen om commercie draait, maar ook om natuurbehoud en dierenwelzijn. Dat interesseert mij ook echt. Als ik rondloop met een verzorger die mij dingen vertelt, zuig ik alles als een spons op.”
Anderen over Julius Minnaar
Een aimabele, stabiele en goed onderlegde leider, die kwaliteiten in anderen herkent en de juiste mensen aan zich weet te binden. Zo wordt Julius Minnaar getypeerd door zijn oud-collega Arjan Pomper. De twee startten hun loopbaan bij Universal Media.
,,Julius kreeg daarna een bliksemcarrière bij de STER, waar hij op zijn 31ste al directeur werd. Ik werd directeur van Universal Media. We zaten in hetzelfde schuitje zaten en hadden het vaak over dingen zoals: Waar loop jij tegenaan? Hoe los jij dat op?”
Later volgde Minnaar Pomper op als hoogste baas bij mediabedrijf Dentsu. Hij liet de organisatie groeien door onder meer een reclamebureau en een social mediabedrijf te kopen. Is dat zijn specialiteit: groter worden door opkopen? ,,Niet per se. Hij kijkt wel hoe het beter kan. Hij is breed georiënteerd en heeft het grote plaatje in zijn hoofd. Daarom staat hij denk ik ook op alle lijstjes van de headhuntersbedrijven.”
Of de overstap naar dierenpark Wildlands Pomper heeft verrast? ,,Ja en nee. Julius is zijn leven lang ambitieus geweest, maar geniet tegelijkertijd ook van het leven. De reclamewereld is een ratrace met veel druk en stress. Hij heeft dertig jaar lang lopen knallen. Ik wil niet zeggen dat die druk nu weg is, maar het is wel anders. Toen hij nog maar net bij Wildlands werkte, zei hij: ‘Vroeger was er altijd wel een boze klant of iets dergelijks. Maar hier is iedereen blij. De medewerkers vinden het mooi om hier te werken en de bezoekers zijn vrolijk want ze zijn een dagje uit. Eigenlijk is iedereen hier een soort van gelukkig.’ Dus ja, ik snap hem wel.”
Eenzelfde geluid komt van voormalig RTL-directielid en voormalig presentator Matthias Scholten. Hij en Minnaar zijn goede vrienden en hadden ook zakelijk veel met elkaar te maken.
,,Julius heeft heel bewust gekozen voor een ander type baan en dat vind ik gaaf. Als je zo lang werkzaam bent in de mediabranche, ben je gewend aan financiële vergoedingen en bonussen die niet misselijk zijn. Maar in Julius zit ook nog altijd die kleine jongen die het bijvoorbeeld leuk vindt om naar pretparken te gaan. Dit is voor hem veel meer dan een baan. Het is een keuze voor iets wat zijn hart hem ingeeft. Minder geld, maar zijn levenskwaliteit gaat er extreem op vooruit. Ik vind het dapper en kwetsbaar. Hij heeft geen ervaring in een dierenpark, niet in een pretpark, niet eens bij een kinderboerderij!”
Volgens Scholten hebben de Emmenaren met de komst van Julius Minnaar een dierenparkdirecteur in huis gehaald die snel sympathiek wordt gevonden en de tijd neemt voor mensen en situaties. En een Zeeuw, met de daarbij behorende eigenschappen. ,,Hij kon vroeger rustig de fietsen meenemen op vakantie zodat hij die niet hoefde te huren. Bij Wildlands kan het hem goed van pas komen. Daar heeft hij financieel wel een klus te klaren. Wat dat betreft is hij een handige vent op deze plek.”
Achtbaan blijft
Rondlopen heeft hij volop gedaan in de eerste drie maanden, een periode waarin hij nog geen pers te woord stond. Hij schepte poep bij de olifanten en stond een middag bij de achtbaan, de attractie die al zo vaak over de tong is gegaan omdat het een vreemde eend in de bijt is. Of de achtbaan blijft? ,,Hij staat er nu eenmaal en kinderen hebben er een hoop plezier van. Dus ja. Maar als ik zou mogen kiezen, had ik hem er niet neergezet. Attracties prima, maar alleen als ze de dierenbeleving kunnen versterken.”
Bij zijn afscheid liet Minnaars voorganger een tienjarenvisie achter, die focust op het verder verfraaien van het park, dierenwelzijn en duurzaamheid. Ook presenteerde hij de plannen voor dit jaar, waaronder het aanpassen van de kinderboerderij (inmiddels gebeurd) en het verbeteren van Nortica, het gebied waar onder meer de ijsberen verblijven.
Koning
Voelt zo’n kant-en-klare visie voor Minnaar, die zich eraan moet houden, niet als op de winkel passen?
,,Zeker niet. Je blijft altijd bezig met: Hoe kunnen we het park aantrekkelijker maken? Hoe kunnen we meer kaartjes verkopen? Hoe kunnen we de kosten onder controle houden? Ik heb nu gezegd: We gaan Nortica met voorrang aanpakken. Dat is een wat saai stuk, waar je tegen een grijze damwand en de achterkant van gebouwtjes aan kijkt. Er komen rode huisjes voor een Scandinavische uitstraling, meer groen, de looproute wordt veranderd en er komen zeehonden. Op Koningsdag moet alles tiptop in orde zijn.”
De koning viert zijn komende verjaardag in Emmen. Minnaar wil proberen de vorst, die Wildlands ook opende, in zijn park te krijgen. De media-aandacht zou hem goed uitkomen. Het park komt volgend jaar ook al op tv met Het echte leven in de dierentuin en ook, zo is de bedoeling, met een nieuwe reeks Animal Crackers.
De tienjarenvisie van Wildlands bevat geen grote uitbreidingsplannen. Er is niet genoeg geld. De Emmer wethouder Jisse Otter, inmiddels vertrokken, liet weten te zullen kijken wat hij kon doen om Wildlands meer investeringsruimte te geven. Niet door geld te schenken, maar door de lening aan te passen, met bijvoorbeeld een ander rentepercentage of een ander aflossingsbedrag. Wildlands heeft bij de gemeente een lening van ruim 60 miljoen euro.
Maar welke dieren kan Emmen dan verwachten? Minnaars voorganger presenteerde een schaduwplan aan de gemeente met dierenverblijven op de 5 hectare die nu nog braak liggen. ,,Er zijn nog geen plannen. Eerst maar kijken of er geld komt. Meer wilde dieren is een wens. En het zou mij heel leuk lijken als we hier dieren uit de regio kunnen laten zien. Wolven? Ja, dat zou heel goed kunnen. Of je er nou blij mee bent of niet: ze zíjn er. Maar je ziet ze niet zo snel. Goudjakhalzen zijn wat dat betreft ook een optie.”
Julius Minnaar bij de safaritruck over de savanne. Foto: Boudewijn Benting
Licht verlies
Minnaar woont nu nog in Naarden, maar wil op termijn richting Emmen verhuizen. ,,Mijn vrouw komt uit Emmen en mijn schoonouders wonen hier. Zij hebben zelfs een bed and breakfast, dus ik slaap hier geregeld. Verhuizen willen we nu nog niet omdat we nog één zoon thuis hebben wonen. Hij zit in het eindexamenjaar. Dus dat wachten we even af.”
En dan de hamvraag: schrijft Wildlands dit jaar zwarte cijfers? Dat is na het openingsjaar 2016 niet meer gebeurd, met uitzondering van 2021, maar dat was dankzij coronasteun. Waar 900.000 bezoekers per jaar het streven is, bleef de teller vorig jaar steken op 830.000, met als gevolg een licht verlies. Het park was een groot deel van januari nog gesloten vanwege corona.
,,Onze doelstelling is natuurlijk een financieel gezonde organisatie. Ik kan er niet op vooruitlopen, maar tot nu toe ligt ons bezoekersaantal hoger dan vorig jaar. In de zomermaanden hebben we zelfs 10 procent geplust. Dus de ontwikkelingen zijn erg goed. Winst? Het zou dit jaar best eens kunnen.”
Paspoort
Naam: Julius Minnaar
Woonplaats: Naarden
Geboren: 14 november 1969 in Vlissingen
Burgerlijke stand: getrouwd met Rivka, vijf kinderen
Hobby’s: eten met vrienden, wielrennen, krachttraining en hiken
Opleiding(en): propedeuse politicologie en doctoraal communicatiewetenschappen aan de Radboud Universiteit Nijmegen
Werkervaring: CEO Benelux IPG Mediabrands (2020-2023), CEO Nederland/voorzitter België/lid MT Noord & Centraal Europa bij Dentsu (2011-2020), CEO Nederland Universal Media (2008-2011), daarvoor DPG Media, Tros, STER
Nevenfuncties in verleden: onder meer bestuurslid stichting Het Nieuwe Parool, bestuurslid Parool Amsterdam Film Festival, voorzitter Cebuco, marketingorganisatie van de Nederlandse dagbladen, lid college van advies Scouting Nederland, bestuurslid Stichting Ideële Reclame (SIRE)
