Wildlands-directeur: ‘Lening compleet aflossen is eigenlijk niet reëel’. Hoop gevestigd op gemeente Emmen om meer te kunnen vernieuwen in dierenpark

Onlangs liet wethouder Jisse Otter (Wakker Emmen) weten grote zorgen te hebben over het gebrek aan geld bij Wildlands voor vernieuwingen. Hij onderzoekt daarom of de gemeente de miljoenenlening aan het park kan aanpassen met gunstiger voorwaarden.

Van Engelen deelt de zorgen. Het dierenpark is in 2016 opgezet met de bedoeling elk jaar te investeren, volgens het stramien: een paar jaar wat kleinere investeringen en eens in de drie à vier jaar een grote klapper, in de vorm van een aansprekende nieuwe diersoort of attractie.

Die grote klappers ontbreken in het tienjarenplan dat Van Engelen onlangs presenteerde.

Er is echter nóg een plan gemaakt. Een soort schaduwplan, voor als er meer geld zou zijn, met nieuwe dierverblijven op de vijf hectare ruimte die er nog is binnen Wildlands. Welke dieren dat zijn, wil Van Engelen niet kwijt.

,,Met het oog op onze droomplannen ben ik ontzettend blij dat de gemeente gaat kijken naar een aanpassing van de leningsvoorwaarden. Met een lagere rente of een ander aflossingsschema krijgen we meer investeringskracht. De vraag is ook of het reëel is dat wij de lening helemaal aflossen. Het zou kunnen, maar dan kunnen we onvoldoende investeren.’’

De gemeente is sinds 2019 eigenaar van Wildlands, dat in het openingsjaar 1,3 miljoen bezoekers trok maar daarna teleurstelde met tegenvallende bezoekersaantallen en miljoenenverliezen. De gemeente voorkwam een faillissement door de leningen over te nemen tegen gunstigere voorwaarden. Van de 63 miljoen euro moet Wildlands nog 61,6 miljoen euro aflossen. De aflossingstermijn is 40 jaar.

Van Engelen, die in 2018 aantrad en op 15 juni afscheid neemt, kijkt tevreden terug op zijn jaren in Emmen. Onder meer met een grote reorganisatie bracht hij de kosten met miljoenen euro’s omlaag. Ook voerde hij een koerswijziging door waarbij Wildlands, opgezet als mix tussen pretpark en dierentuin, weer volledig dierentuin werd.

Dat viel in goede aarde: het bezoekersaantal steeg in 2019 naar 930.000 en het miljoenenverlies bleef beperkt tot 2,5 miljoen euro. Daarna kreeg het park te maken met corona. ,,Maar we hebben het elk jaar beter gedaan dan begroot. Ook vorig jaar, toen we in januari nog dicht moesten blijven.’’

Er kwamen zo’n 830.000 bezoekers en Wildlands leed volgens Van Engelen ‘’een licht verlies’’. De exacte cijfers zijn nog niet bekend.

Wildlands heeft volgens hem jaarlijks zo’n 900.000 bezoekers nodig om zwarte cijfers te kunnen schrijven. Hij is hoopvol gestemd dat dit in 2023 gaat lukken. ,,We staan er nu beter voor dan in 2019, het laatste jaar voor corona. In januari hebben we ontzettend goed gedraaid met de WildNights en het aantal abonnementhouders is hoger dan het in jaren is geweest: 43.000. Ter vergelijk: op het dieptepunt was het 22.000. Als ik zie hoe we er nu voorstaan, kan ik me geen beter uitgangspunt wensen voor bij mijn vertrek.’’