Reis om de wereld in tachtig minuten. China Lights in Emmen: 'Alles is anders deze keer'

De Chinezen die het China Lights Festival opbouwen, komen donderdag aan op Schiphol. De weken erna gaan ze in het Rensenpark aan de slag om daar kleurrijke lichtsculpturen neer te zetten en op te hangen. Het is de bedoeling dat het voormalige dierenpark ‘s avonds één groot lichtspektakel wordt, met meer bewegende lichtjes en show dan vorig jaar, en deze keer ook in het hele park.

Het thema is dit jaar ‘wereldreis’. Voor nog meer beleving kunnen bezoekers ook culinair de aardbol rond en zich tegoed doen aan hapjes uit verschillende windstreken.

,,Het is een beetje gestoeld op het boek van Jules Verne: De reis om de wereld in tachtig dagen. Bij ons kun je in 80 minuten op wereldreis’’, zegt medeorganisator Jannet Westebring.

,,De werelddelen die zijn vertegenwoordigd, zijn Europa, Azië, Zuid-Amerika, Noord-Amerika en Afrika. Er komen zowel metershoge als kleinere lichtsculpturen. De Taj Mahal is bijvoorbeeld te zien en in werelddeel Europa zijn twee schilderijen van Van Gogh te bekijken, waaronder De Zonnebloemen.’’

De schilderijen hebben de Chinezen speciaal voor Emmen gemaakt, in het kader van het Van Gogh-jaar in 2023. Aanvankelijk wilde de organisatie Van Gogh zelfs als thema kiezen, maar dat bleek te duur. ,,Dan had alles speciaal voor ons ontworpen moeten worden. Qua communicatie was het ook lastig. Wij konden niet naar China toe. We hebben wel een visum, maar China is nog steeds heel streng als het gaat om corona. Wij zouden vijf weken in quarantaine moeten. Dat vonden we wat te gortig.’’

Behalve de Van Gogh-lichtsculpturen worden er kunstwerken gebruikt die elders dienst hebben gedaan. Zij komen vanuit Spanje, Engeland en Litouwen per schip en vrachtauto naar Drenthe. Een van de topstukken is volgens Westebring een tempel van 9 meter hoog en 15 meter breed. De imposante draak die vorig jaar de entree van het park sierde, komt niet terug. ,,Alles is anders deze keer.’’

Vorig jaar keerde China Lights na dik tien jaar terug in Emmen. Door corona werd het niet het succes waar de organisatie op had gehoopt. Vanwege de maatregelen kon het festijn pas op 28 januari echt los, in plaats van op 6 december zoals was gepland. Voor die tijd waren evenementen alleen overdag toegestaan, terwijl China Lights het juist van de duisternis moet hebben.

,,We zijn toen ‘s ochtends opengegaan voor de vroege vogels, van 5 tot 8 uur. Dat was natuurlijk een gigantische publiciteitsstunt, maar heel veel mensen kwamen er niet op af. Vanwege alle onzekerheid konden we ook niet uitpakken met eten en drinken. Deze keer kunnen mensen een Smikkelroute bijboeken, waarbij ze in elk werelddeel iets te eten krijgen. Taco’s en nacho’s, donuts, sushi, een lichtgevende suikerspin... Aan het eind is het buikje echt wel vol.’’

Ondernemers die in het Rensenpark zitten, hadden vorig jaar grote bezwaren tegen het festival. Zij klaagden over hinder en gebrek aan klandizie omdat mensen alleen met een betaald kaartje het park binnen mochten. Normaal gesproken is de toegang gratis.

,,Dat speelt nu niet’’, zegt Westebring. ,,Vorig jaar was China Lights op een gegeven moment ‘s middags, omdat het ‘s avonds niet mocht. Maar nu zitten festival en ondernemers elkaar niet in de weg. Het park gaat dicht om 17.00 uur en wij beginnen om 18.00 uur. En mocht een ondernemer toch een keer ‘s avonds iets willen, dan kunnen ze ons dat laten weten en laten wij hun bezoekers gewoon binnen.’’

Parkregisseur Ria Medema beaamt de goede gang van zaken. ,,Het gaat er nu heel anders aan toe dan vorig jaar. Ik heb eens in de maand overleg met de ondernemers. Natuurlijk hebben zij vragen en die worden nu goed beantwoord. Er zijn korte lijnen en iedereen houdt nu echt rekening met elkaar.’’

Vorig jaar trok het evenement 50.000 bezoekers. Niet de gehoopte 70.000, maar genoeg om verder te kunnen. ,,Dankzij de hulp van veel bedrijven, die ons korting hebben gegeven en dat nu ook weer doen.’’ Zeventig procent van de bezoekers kwam niet uit de regio, maar van verder weg. Westebring: ,,Ze kwamen uit Hoek van Holland, Belgie, Amsterdam, Limburg... Ze hadden er ver voor gereisd.’’

Dit jaar wordt gemikt op in ieder geval 75.000 bezoekers en stiekem gehoopt op 100.000. ,,Met dat aantal zijn we ruimschoots uit de kosten - we spelen quitte bij 50.000 - en kunnen we volgend jaar weer verder. We willen dit in ieder geval vijf jaar doen.’’

De Chinese bouwers, zestien in totaal, zijn van het bedrijf Zigong Haitian Culture Company uit de provincie Sichuan. Deze onderneming tekende ook vorig jaar voor de opbouw. In China worden rond het Chinese nieuwjaar allerlei licht- en lantaarnfestivals gehouden.

Rest de vraag of het niet verschrikkelijk energieslurpend is allemaal. ,,Het energieverbruik valt op zich heel erg mee’’, stelt Westebring. ,,Het is allemaal ledverlichting. Alleen voor de aggregaten zijn we wel veel meer geld kwijt, omdat diesel duurder is geworden.’’