Robert Meijerink is hoofd programma van Eurosonic Noorderslag: 'ESNS is geen festival waar het bordje geannuleerd op kan'

Met zo’n 230 acts is het programma voor de online editie van Eurosonic Noorderslag net iets groter dan vorig jaar. En dat terwijl de Europese muziekindustrie als gevolg van de aanhoudende pandemie een tweede jaar beleefde waarin livemuziek het zwaar te verduren had. ,,De dynamiek is eruit”, stelt Robert Meijerink. Hij is sinds 2005 verantwoordelijk voor het boeken van Europees talent voor het showcasefestival.

Er is aardig wat veranderd sinds Meijerink begon bij ESNS. De in Groningen verankerde stichting is enorm gegroeid en geprofessionaliseerd. En waar hij tot voor kort in zijn eentje jaarlijks minimaal tien Europese festivals bezocht op zoek naar talent stuurt hij nu als hoofd programma een team aan. ,,Nieuw bloed en meer vrouwen op goede posities. Die verjonging en betere balans zijn goed voor de organisatie. We moeten op tijd aan kennisdeling doen.”

Als doorgewinterde programmeur kan Meijerink vertrouwen op een groot netwerk in Europa dat hem in staat stelt een keuze te maken uit het overweldigende aanbod. ,,Het werk is nooit af en gaat altijd door. Het is de kunst te kunnen selecteren, te snappen wat je hoort en het een plek te kunnen geven. Het netwerk breidt zich voortdurend uit en bestaat onder meer uit agenten, managers, labels en artiesten.” De exportkantoren van de landen en de radiostations, aangesloten bij de European Broadcasting Union (EBU), doen de rest.

,,Nieuwe talenten zullen er altijd zijn. En de ontwikkeling ervan moet doorgaan. Daarom vind ik dat wij als ESNS onze verantwoordelijkheid moeten pakken. Wij zijn geen festival als Lowlands waar het bordje geannuleerd op kan, wij hebben de ambitie aan talentontwikkeling te doen. Er zijn duizenden festivals in Europa, maar wij zijn redelijk uniek in onze soort. Niks doen is voor ons geen optie, er is geen tijd om het somber in te zien. Dit is wat we doen en we maken er het beste van.”

Dit jaar zou Spanje focusland zijn, maar nu de zeventien geselecteerde acts niet naar Groningen kunnen komen om zich aan publiek en professionals te presenteren, is de focus verlegd naar volgend jaar. ,,We zijn al een jaar of tien bezig met Spanje. Het lukte steeds niet, omdat het land vooral bestaat uit regio’s als Catalonië, Andalusië, Galicië en Baskenland. Die komen op voor hun eigen belangen maar werken onderling niet samen om Spanje als land op de kaart te zetten.”

Onder leiding van de ook aan concertorganisator Live Nation verbonden César Andión is de afgelopen tijd gewerkt daar verandering in te brengen. Hij heeft nog een jaar extra de tijd om de Spanish Wave voor te bereiden.

Meijerink moet denken aan zijn bezoek aan het Reeperbahn Festival in Hamburg. ,,In september 2020 had het weinig te maken met het ontdekken van talent, dat was echt een gemankeerde editie. In sommige zalen moest je op stippen staan. Ik ben een dag eerder weggegaan, omdat ik het zo verschrikkelijk vond. Vorig jaar was het wel iets beter, maar niet veel.”

In Bilbao ervaarde hij op een festival weer even hoe het ooit was. ,,Daar had je rock-’n-roll in kroegjes, elektronica in de nacht, alles was open met mondkapjes binnen en buiten. Laten we in godsnaam hopen dat ons festival volgend jaar weer gewoon in de stad Groningen plaatsvindt.”

Natuurlijk, de tweede online editie van ESNS blijft behelpen. Maar Meijerink voelt zich gesteund door de vele positieve reacties die hij uit de muzieksector kreeg na de eerste editie. ,,Dat motiveert. We hebben toen echt wat tofs gedaan. Festivals als Roadburn en Grauzone informeerden bijvoorbeeld ook hoe we het voor elkaar hadden gekregen. En ik kreeg ook foto’s van boekers uit Europa die met een team in een garage aan een geïmproviseerd cocktailbarretje zaten te kijken. Waren ze er toch een beetje bij.”

Dat zelfs een digitale editie zoden aan de dijk zet, bewijzen de luistercijfers. ,,Wilbert Mutsaers van Spotify vertelde dat het aantal streams van 90 procent van de line-up flink toenam rond het festival. Veel media hebben aandacht besteed aan ESNS en de kijkcijfers waren volgens peilingen van de NPO ongelooflijk hoog. Ik hoop dat we nu ook mensen kunnen inspireren en informeren. Laat het een goede start zijn van 2022, in de hoop op een betere livesector dit jaar.”