Alles komt goed op de VAM-berg. Rick Ottema kleurt spectaculaire én veilige koers in Drenthe

De blinkende ploegbussen voor het gemeentehuis in Emmen, het Marktplein gehuld in herfstkleuren, een stralend blauwe lucht boven vrolijk toestromende wielerfans. Alles nadert de perfectie, deze zaterdagochtend voor de start van de vierde etappe van de Tour of Holland.

Toch hangt er ‘s ochtends een schaduw over het wielerfeest. Een dag eerder is de rit in Limburg vanwege levensgevaarlijk incidenten met (vracht)auto’s op het parcours definitief gestaakt. „Er hadden doden kunnen vallen”, zegt koersorganisator Thijs Rondhuis uit Leek.

„Gisteren was een klotedag, mijn hart heeft lang gehuild”, zegt koersdirecteur Roxane Knetemann voor de Grote kerk, op het moment dat klassementsleider Ethan Hayter nog snel een pop-up-toilet binnenglipt. Met bewonderenswaardig enthousiasme houdt Knetemann een bevlogen pleidooi voor ‘haar’ Tour of Holland.

„Ik leerde van mijn ouders: het wordt altijd weer morgen. En Nederland is een wielerland, daar hoort een eigen ronde bij. Ik kijk met goede hoop uit naar dit mooie parcours en heb er alle vertrouwen in. De renners staan te popelen.”

Nog meer dan op de renners, richten alle ogen zich vandaag op de mannen en vrouwen van het Motorbegeleidingsteam Assen. Toch oogt secretaris Chris Gras ontspannen, kort voor de start van de etappe. Hij kijkt even omhoog en zegt dan: „We liggen vandaag onder een enorm vergrootglas. We moeten het weer laten zien, maar ik heb geen examenstress hoor.”

Daarna instrueert voorzitter Rieks Poelman de ruim dertig motards. „We bewaren de rust op het radiokanaal. We gaan gewoon laten zien dat het kan.” Er volgt een stevige knuffel tussen de twee voormannen. „Na afloop is er stamppot in Wijster, op het bekende adres”, roept Poelman tegen zijn peloton motorrijders. „Kom, we gaan die kant op.”

Na het voortijdige einde van de vrijdagetappe in Limburg heeft burgemeester Eric van Oosterhout van Emmen op het laatste moment besloten toch politiebegeleiding in te zetten. „Dat roep ik al jaren”, zegt motorbegeleider Gras. „Al rijdt er een conciërge in zo’n politiewagen. Vroeger sprong je meteen van je fiets als de veldwachter eraan kwam. Tegenwoordig schuiven mensen hekken aan de kant als ze er langs willen. Daarna rijden ze door en zeggen doodleuk: ‘Ik heb geen hek gezien’.”

Ook Rondhuis spreekt van een maatschappelijk probleem. De renners rijden op dat moment al lang en breed over de eenvoudig te beveiligen omloop over de VAM-berg, voor vandaag is het grootste gevaar geweken. „Ik stond gisteren met knikkende knieën voor het peloton. Daarna schrok ik van het applaus. De eensgezindheid tussen renners, ploegen en organisatie deed me ontzettend goed.”

Toch lag Rondhuis in de nacht naar zaterdag geregeld wakker. „Ik heb wel wat minder geslapen, ja. Vandaag hadden we nul marge. Eén auto op het parcours en het was klaar geweest. Maar hier zijn we thuis.”

Dat blijkt. De herboren wielerronde Tour of Holland lokt deze zaterdag tal van prominenten naar Drenthe. Voormalig topsprinter en geletruidrager Marcel Kittel is present met zijn kinderen, op de VAM-berg maken de coryfeeën Adrie van der Poel, Henk Lubberding en Michael Boogerd ontspannen een praatje.

Zij genieten van een ronduit spectaculaire koers. Het heuvelcriterium brengt alles wat wielrennen zo mooi maakt: een lange vlucht, felle demarrages op de klimmetjes en een verrassende winnaar: Timo de Jong, die zijn eerste profzege boekt. De talrijke noordelijke fietsliefhebbers kunnen zich laven aan het uitstekende optreden van Groninger Rick Ottema, die mede-initiator is van de beslissende kopgroep en knap als vierde eindigt.

„Dit was het plan”, zegt Ottema nadat hij is bijgekomen van zijn eindsprint. „Ik heb altijd een speciaal gevoel bij de VAM. Ik word er op voorhand altijd blij van. De zwaarte ligt op de heuvels, maar achterom moet je ook kunnen doorrijden. Dat ligt mij goed. En op dit rondje kun je uit een vroege vlucht ver komen.”

Het podium zit er net niet in voor de continentale renner, maar trots overheerst. Ottema: „Het is niet erg van zulke mannen te verliezen. Timo is hier echt goed in, Lukas Kubis en Christophe Laporte zijn van wereldklasse. Ik heb er alles uitgehaald. Vierde, hartstikke mooi.”

Dan heeft hij lovende woorden voor de echte helden van de dag. „De organisatie heeft vrijdag in Limburg zijn best gedaan, maar als automobilisten verkeersregelaars negeren dan kunnen wij niet veilig koersen. Daarom alle complimenten aan de motorclub van Assen, die doen het echt heel goed. Vandaag blijkt maar weer dat het wel veilig kan. Daar mogen we heel dankbaar voor zijn. Zonder hen hebben wij geen koers.”