Tennisser Max Houkes (24) uit Sleen leest zich naar boven op de wereldranglijst, maar verliest net in Oldenzaal. 'Lezen geeft me rust'

Houkes won deze zomer achtereenvolgens de toernooien van Brussel en Amstelveen, om daarna tot halvefinaleplekken te komen in het toernooi van Den Haag en het Challengertoernooi van Amersfoort. Daarna pakte hij de zege in het Oostenrijkse Wetzlar.

Na een welverdiende vakantie moest Oldenzaal de volgende prooi worden, de prooi die hem zou brengen naar waar hij al twee jaar lang graag wil zijn: hoger dan plek 273 op de ATP-wereldranglijst, zijn hoogste positie die hij in de zomer van 2022 behaalde.

O ja, hij wist dat het zou kunnen, maar het is in het brein van Houkes tegenwoordig nou juist zaak er niet te veel aan te denken. ,,Gewoon niet bezig zijn met die wereldranglijst’’, lachte hij kort na afloop van de finale van Oldenzaal, die hij in de slotfase verrassend prijsgaf aan de Amerikaan Toby Kodat: 6-3, 2-6, 5-7.

,,In mijn hoofd moet ik vooral bezig zijn met wie ik ben en wat ik wil’’, vertelde Houkes, nog nahijgend. ,,Niet Max Houkes en dan vooral de ATP-ranking die daarbij hoort. Nee, gewoon Max Houkes die het beste wil halen uit zichzelf. En die ranking? Die komt dan vanzelf.’’

Hij leest tegenwoordig weer. Boeken over hoe je gezond in het leven staat als profsporter. ,,No excuses’ heb ik verslonden ‘’, zei Houkes, ,,nu lees ik ‘The Champion’s Mind’. Daarin gaat het over hoe je in het leven staat, hoe je focust. Dat helpt me echt. Het is ook lekker om me even terug te trekken met een boek. En ja, die boeken hebben me de afgelopen maanden wel geholpen. Het geeft me rust. Al denk ik ook dat ik sowieso hoger hoor te staan dan ik vorig jaar stond. Ik had sowieso wat goed te maken.’’

Houkes zakte na zijn superjaar 2022 naar plek 420, maar is nu dus weer hard op weg naar de top 250, de plek die al bijna recht geeft op het spelen van de kwalificaties van de Grandslamtoernooien.

In Oldenzaal was hij op basis van zijn ranking als eerste geplaatst. In de eerste ronden stoomde hij snel door het toernooi, maar in de halve finale had hij het zaterdag drie pittige sets nodig tegen landgenoot Elgin Khoeblal: 4-6, 6-2, 6-3.

Kodat (ATP-423), als tweede geplaatst, leek in de finale, voor zo’n 500 toeschouwers, aanvankelijk een makkelijker horde dan Khoeblal. In een wedstrijd die van beide kanten matig begon, met veel onnodige fouten aan beide zijden, maakte Houkes er net wat minder dan de Amerikaan: 6-3. Nu en dan speelde de Drent een slechte game, maar dat deed Kodat ook en Houkes herstelde vaak in zijn eigen servicegames.

Maar Kodat herpakte zich en Houkes versloeg zich in de tweede set te vaak: 2-6. Maar in de laatste set had de Drent weer het beste van het spel. Op 5-4 en op de service van Kodat was hij ineens twee punten verwijderd van de zege, maar Kodat kwam sterk terug.

Op 5-5 speelde Houkes ineens weer een matige game speelde, met enkele onnodige fouten op rij. Daarna serveerde Kodat uit, al werkte Houkes eerst nog drie matchpoints weg. Het vierde, na een te korte dropshot, benutte de Amerikaan wel. Houkes zal nu rond positie 280 op de ATP-lijst komen.

Komende week speelt Houkes in Oostenrijk een Challengertoernooi. En dus is hij niet van de partij in Haren, waar de vijfde editie van het Clean Energy World Tennis Tour wordt gespeeld. Niels Visker, die in Oldenzaal de dubbelspelfinale nog verloor, is wel aanwezig in Haren en dat is ook Sidané Pontjodikromo, die in Oldenzaal in de kwartfinale enkelspel werd uitgeschakeld door latere winnaar Kodat.