De MS Romantika in de haven van Emden, waar de boot vanwege de geldnood voorlopig ook blijft liggen. FOTO: Jan Westera
De MS Romantika vaart 7 april 2022 voor het eerst tussen Eemshaven en het Noorse Kristiansand. Het schip doorstond zware stormen, zoals recent nog Hans die Scandinavië teisterde. Maar na Groningen raakt nu ook Emden de boot naar Noorwegen kwijt.
Iedereen leek in 2021 blij met de Holland Norway Line. Hun veerdienst met de MS Romantika tussen Eemshaven en Noorwegen wordt een grote aanwinst voor het toerisme en de transportwereld genoemd. Het zijn ondernemers Bart Cunnen uit Den Haag en Patrick America uit Amsterdam die in 2020 aan de basis staan van Holland Norway Lines (HNL).
Het duo vindt een groep investeerders/aandeelhouders: vijf actieve (onder wie beide ondernemers zelf) en zeven ‘stille’, vermogende aandeelhouders. Die laatsten zijn gek op de wereld van cruiseschepen, pompen geld (ze beginnen met een eigen vermogen van 6,5 miljoen in het eerste jaar) in het plan en hebben verder geen rol. Zij willen dan ook allemaal anoniem blijven. Onder hen zijn een Taiwanese investeerder en geloofskennissen van America die zakelijke connecties in de transport- en bouwwereld hebben.
Eemshaven is ideaal, maar...
De Eemshaven zien ze als ideale vertreklocatie. Een probleem, daar kunnen ze maar tot oktober 2022 de openbare zware ladingkade gebruiken. Maar, al in de eerste gesprekken tussen HNL en Groningen Seaports (de beheerder van de Eemshaven) weet HNL dat het een eigen kade moet bouwen, omdat de verwachting is dat het de komende jaren een drukte van belang is in de Eemshaven.
Op de dag dat de tickets in de verkoop gaan, vliegt de website van HNL eruit. Op 7 april 2022 vaart de MS Romantika voor het eerst vanuit de Eemshaven naar Kristiansand. Intussen neemt de druk toe op Cunnen en America om een eigen kade bouwen. Daar willen ze zomer 2022 mee beginnen. Maar de eigen financiering ervan mislukt.
Begin 2022 klopte HNL ook nog aan bij de Noordelijke Ontwikkelings Maatschappij (NOM). De NOM wilde daar best naar kijken, maar de verlangde businesscase en achtergronden over de aandeelhouders leveren Cunnen en America uiteindelijk niet in.
Amerika en Cunnen moeten weg
In november 2022 moeten Amerika en Cunnen vertrekken. Op 11 november wordt de HNL Group BV opgericht. Wilbert Boneschansker uit Veendam en de Noor Morten Aggvin vormen de nieuwe directie van deze nieuwe BV die de baas wordt over Holland Norway Lines BV, het bedrijf van de eerste groep investeerders die in die maanden miljoenen van hun investeringen in de veerdienst verliezen.
Volgens Boneschansker gingen Cunnen en Amerika tevergeefs langs bij banken, scheepsfondsen, investeringsfondsen. De wereld was veranderd door stijgende brandstofkosten en de oorlog in Oekraïne zorgden voor heel veel stress. Voor startups zoals de HNL was het steeds moeilijker een financiering te krijgen bij banken.
En toch varen in het eerste jaar 190.000 passagiers mee aan boord van de MS Romantika. Boneschansker spreekt van een omzet van bijna 50 miljoen euro in het eerste jaar. Maar de geldstroom uit de ticketverkoop is niet genoeg om een lening te krijgen voor de bouw van een eigen kade, dat afhankelijk van de uitvoering tussen de 12 tot 50 miljoen euro kost.
Regen klachten na annuleringen
En inmiddels weten ze bij HNL dat ze vanaf begin dit jaar regelmatig afvaarten moeten annuleren omdat de kade is bezet.
Boneschansker vraagt Seaports om te helpen met de financiering van de kade. Seaports, de provincie Groningen en Investeringsmaatschappij NOM laten daarop een onafhankelijk bedrijf onderzoek doen naar de financiële situatie van HNL. Daaruit blijkt, volgens Boneschansker, dat het toekomstperspectief goed is. ,,Zelfs beter dan gedacht.’’
HNL moet in die tijd steeds vaker de tocht naar Noorwegen, of andersom, annuleren. Dat leidt tot een hoop klachten van en onrust onder de Romantika-passagiers. Die komen vaak totaal onverwacht in Noorwegen vast te zitten. Ze moeten dan maar zien hoe ze thuiskomen, om dan vaak ook nog later de auto op te moeten halen van de parkeerplaats in de Eemshaven.
Van Cuxhaven tijdelijk naar Emden en dan?
Daarom kiest HNL er eind maart 2023 voor om tijdelijk te verhuizen. Vanaf april vaart de MS Romantika de eerste maanden vanuit Cuxhaven, vanaf 1 juni uit Emden. ,,We moeten betrouwbaar zijn, onze reiziger stabiliteit bieden”, zegt Aggvin.
De MS Romantika terug in de haven van Emden na de storm Hans die Noorwegen teisterde en iedereen aan boord op de heenreis zeeziek maakte. FOTO: Jan Westera
De samenwerking met Emden was voor onbepaalde tijd. Het plan was dat de MS Romantika daar zeker het hele komende seizoen vandaan zou vertrekken. Dat vertelde HNL op 23 maart op een persconferentie in Emden.
Om passagiers weer een betrouwbare veerdienst te kunnen bieden moest HNL volgens Aggvin wel weg uit de Eemshaven en een andere oplossing zoeken. ,,Die hebben we nu gelukkig gevonden”, zei Aggvin in maart en ook dat HNL dit jaar ongeveer 250.000 passagiers verwachtte. De Noor benadrukte in Emden dat HNL zich heeft verbonden aan de Eemshaven en de regio van Noord-Groningen. Het hoofdkantoor van HNL blijft in Groningen. Aggvin hoopte toen ook dat de veerdienst uiteindelijk kan terugkeren naar de Eemshaven.
Vier maanden later woensdag 30 augustus meldt de Holland Norway Lines BV dat ze in geldnood zit en uitstel van betaling heeft aangevraagd bij de rechtbank. De problemen komen mede door de financiële verliezen die begin dit jaar zijn geleden in verband met de onrustige periode in de Eemshaven. En de MS Romantika? Die ligt voorlopig aan de kade in Emden, de kaartverkoop is stilgelegd.
