Krimp en vergrijzing bedreiging voor De Nieuwe Veste in Coevorden

Telde de school in 2014 1665 leerlingen, in 2023 zijn dat er naar verwachting 1129. Dat is een derde minder in tien jaar tijd. ,,Die daling is heftig’’, zegt voorzitter Frida Steenblik van het college van bestuur.

Steeds meer lokalen in het gebouw aan de Van Heeckerenlaan worden maar een of twee dagdelen per week gebruikt, terwijl de kosten voor schoonmaak, onderhoud en verwarming wel gewoon doorlopen. De school krijgt per leerling betaald. Minder leerlingen betekent minder inkomsten.

Een groot deel van het schoolgebouw stamt uit de jaren zestig. Vanwege de ouderdom en hoge investeringen om te kunnen voldoen aan de nieuwe normen voor duurzaamheid is renovatie volgens Steenblik een gepasseerd station.

De school is al jaren met de gemeente in gesprek over een ander gebouw. Die gesprekken zijn in het verleden vastgelopen. Steenblik trad in 2018 aan als hoogste baas van de school. ,,Bij het eerste gesprek vroeg ik wethouders hoe het Integraal Huisvestingsplan eruit ziet voor De Nieuwe Veste. Zij hadden nog nooit van dat begrip gehoord. Dat terwijl zo’n visie voor de langere termijn onmisbaar is voor schoolbesturen en gemeenten.’’

In zo’n plan moet de gemeente ook geld reserveren voor toekomstige investeringen. ,,Daarvoor krijgen gemeenten per leerling geld van het Rijk uitgekeerd. In onderwijsland zeggen we wel eens dat dit budget naar de lantaarnpalen gaat, in plaats van onderwijs.’’
Plooien zijn inmiddels glad gestreken: sinds anderhalf jaar verloopt het overleg met de gemeente volgens Steenblik goed.
De tijd dringt voor nieuwbouw. ,,Elke euro die we moeten uitgeven aan het gebouw zelf gaat immers niet naar het onderwijs, onze primaire taak. Maar we zijn volkomen afhankelijk van de gemeente, want die moet de eerste stap zetten.’’

Tot 2022 is voor nieuwbouw nog geen geld gereserveerd in de gemeentelijke begroting. ,,Wil je in 23/24 een nieuw schoolgebouw, dan moet je écht volgend jaar beginnen. Van ontwerp tot daadwerkelijk bouw kost zo drie jaar.’’

Steenblik denkt dat alleen al de bouw 20 miljoen euro kost, zonder grond dus. Mogelijk verrijst de nieuwbouw op de huidige locatie.
De tweede pijler om het voortbestaan veilig te stellen is onderwijsvernieuwing, oftewel scholing op maat. Leraren moeten inspelen op verschillende niveaus van leerlingen.

Heeft een leerling ergens een achterstand in, dan kan hij of zij kennis bijspijkeren met extra lessen. Kan een leerling een extra stimulans goed gebruiken, dan moet die mogelijkheid er zijn. ,,Het vergt een andere manier van lesgeven’’, zegt Steenblik.

Er wordt veel meer samenwerking gezocht met het bedrijfsleven. Als paal boven water staat dat de school het ‘ieder jaar met minder medewerkers moet doen’, schrijft Steenblik in het jaarverslag over 2018.

De gemeente Coevorden is sinds 2017 met alle onderwijsbesturen in gesprek over een Integraal Huisvestingsplan (IHP). Wethouder Jeroen Huizing (CDA): ,,In dat plan is ook opgenomen dat we met De Nieuwe Veste gezamenlijk een zorgvuldig proces doorlopen om te komen tot een passend, toekomstbestendig en ook duurzaam onderwijsgebouw. Zowel De Nieuwe Veste als de gemeente is zich ervan bewust dat er iets moet gebeuren met het schoolgebouw, om zo de jaarlijkse huisvestingskosten voor de school betaalbaar te houden en om op die manier ook in de toekomst een scholengemeenschap in de stad Coevorden te kunnen behouden. Daarbij wordt niet alleen gekeken naar stenen, maar is het ook nodig dat De Nieuwe Veste kijkt naar onderwijsconcept, onderwijsaanbod, samenwerking met bedrijfsleven en samenwerking met het primair onderwijs en vervolgonderwijs.’’

Volgens Huizing zijn er inmiddels behoorlijke stappen gezet. ,,We verwachten volgend jaar een keuze voor een voorkeursscenario te kunnen maken. Dan kunnen ook de financiële consequenties verder worden uitgewerkt en kan het college de gemeenteraad vragen om in de begroting ook geld voor de uitvoering van dat scenario beschikbaar te stellen.”