Rienk Mast viert de historische zege op Vanderbilt tijdens March Madness met de fans van Nebraska. Foto: ANP/Gray Siegel
Basketballer Rienk Mast (24) beleefde een droomseizoen met het universiteitsteam van Nebraska. Er is nu een einde gekomen aan zijn jaren als collegespeler. De volgende halte is de NBA. „Ik ga er vol voor”, zegt hij zelf. En als Mast ergens zijn zinnen op zet, komt het meestal goed, bewees hij al keer op keer.
Het is een filmpje van twee weken geleden. Een groep snikkende jongemannen zit in basketbalkloffie in een kamertje. Het zijn de spelers van het collegeteam van Nebraska. Ze zijn net uitgeschakeld in de achtste finale (Sweet 16) van March Madness, de collegekampioenschappen waar miljoenen Amerikanen naar kijken. Op het filmpje zie je alleen de schokschouderende ruggen van de basketballers.
De coach, Fred Hoiberg, komt binnen, pakt een stoel en gaat pal voor de groep zitten. Wat volgt is geen donderspeech over hoe ze in godsnaam 35 minuten lang op voorsprong konden staan tegen Iowa, maar de wedstrijd in de slotfase toch nog uit handen gaven. Nee, Hoiberg, die in het verleden drie seizoenen coach was van het vermaarde NBA-team Chicago Bulls, vertelt zijn spelers dat hij nog nooit met zoveel plezier met een groep heeft gewerkt als afgelopen seizoen.
Lovende woorden voor Rienk Mast
Een van de jongemannen in het kamertje is Rienk Mast, met rugnummer 51, naar het oprichtingsjaar van Donar, de club waar hij op 16-jarige leeftijd voor debuteerde. Hij houdt als een van de weinigen zijn tranen in bedwang. Groningse nuchterheid.
Hoiberg neemt in zijn indrukwekkende speech een voor een afscheid van de seniors, de mannen die zojuist hun laatste collegewedstrijd hebben gespeeld.
Als een van de laatste richt Hoiberg zich tot Mast. Hij kijkt hem indringend aan. „Rienk, je bent de meest gedisciplineerde persoon die ik in mijn leven ben tegengekomen. Wat jij vorig jaar hebt meegemaakt met je blessure en hoe je ervan bent teruggekomen, zegt alles over je. Het is ongelooflijk. Luister jongens, wees als Rienk. Great job!”
Rienk Mast van Nebraska onder de basket in gevecht met de bal met twee spelers van Iowa. Foto: ANP/Eric Gay
Geen tranen
„Nee, ik hoefde niet te huilen”, zegt Mast, twee weken later tijdens een videocall vanuit zijn typische studentenkamer, waar talloze petjes aan de muur hangen. „Ik was op dat moment vooral boos en teleurgesteld dat we de wedstrijd hadden verloren. We hadden kunnen winnen. Bij senior night, mijn laatste thuiswedstrijd voor Nebraska, waren de tranen er wel.”
Het compliment dat Hoiberg hem gaf, deed Mast veel. „Dat was mooi. De manier waarop ik train, tja, ik ken niet anders. Dat het herkend en gewaardeerd wordt door iemand die al heel lang meegaat in het basketbal en daarin veel heeft bereikt is natuurlijk cool.”
Zware blessure
De blessure waar Hoiberg het over had, hield Mast ruim een jaar aan de kant. Nadat de Groninger in zijn eerste seizoen bij Nebraska de Huskers voor het eerst in tien jaar naar de collegekampioenschappen had geleid, volgde een ingrijpende knieoperatie.
Mast speelde aan het einde van zijn eerste jaar bij Nebraska op, zoals zijn coach het zei, ‘één been’. Na het seizoen volgde een operatie. „Er is een stuk kraakbeen uit een lijk in mijn knie geplaatst”, vertelt Mast. „Ik heb lang over de ingreep getwijfeld, want het was risicovol. Als het niet zou lukken, was ik nog verder van huis. Ik heb artsen in Nederland geraadpleegd en me in de VS laten opereren door de beste arts die ik kon vinden.”
Een half jaar na de operatie kwam het verlossende nieuws dat het stuk kraakbeen niet werd afgestoten en kon Mast zich richten op zijn verdere herstel. Vol ontzag zagen zijn teamgenoten hoe de Groninger zichzelf afbeulde in het krachthonk.
Rienk Mast namens Nebraska Cornhuskers in gevecht om de bal met drie spelers van Ohio State Buckeyes. Foto: Kirk Irwin
Grandioze terugkeer
In het begin van dit seizoen keerde Mast terug op het parket. En hoe! In zijn eerste oefenduel maakte hij direct 30 punten. „Toen wist ik zeker dat het goed zat”, glimlacht Mast.
Wat volgde was een historisch seizoen. Met Nebraska verpulverde Mast het ene na het andere record en plaatste het team zich wederom voor March Madness. En ook daar werd historie geschreven. Duizenden uitzinnige Huskers-fans reisden het team achterna en zagen hoe hun team tegen Troy voor het eerst een wedstrijd won tijdens de collegekampioenschappen.
Heroïsche wedstrijd
De ronde erna was Vanderbilt de opponent. Het werd een heroïsch gevecht. Met nog 2,2 seconden te spelen kwam Nebraska op 74-72. Na de time-out die volgde, ging Mast naar de bank. Daar zag hij hoe de point guard van Vanderbilt de bal van eigen helft naar de basket smeet. De bal rolde langs de ring, maar hopte er weer uit.
„Ik zat precies in de baan van het schot”, herinnert Mast zich. „Ik zag ‘m er al invliegen. Het voelde alsof de bal tien seconden in de lucht hing. Ik zag later een foto waarin ie al half door de ring zat. Ik kreeg op dat moment een hartverzakking. De ontlading was ongelooflijk toen de bal er toch nog uitwipte. Het was zonder twijfel een van de mooiste weekenden uit mijn leven.”
Rienk Mast viert voor 15.000 uitzinnige Nebraska-fans een driepunter tegen Michigan State. Foto: Steven Branscome
Laatste collegewedstrijd
Het sprookje van Nebraska eindigde een ronde later in een loeispannende wedstrijd tegen Iowa, waarin Mast en de zijnen lange tijd aan de goede kant van de score stonden, maar in de slotfase de zege uit handen gaven.
Met de uitschakeling van Nebraska kwam er ook een einde aan de collegejaren van Mast.
En nu? De NBA.
Dát is het grote doel van Mast. Dáárom vertrok hij op jonge leeftijd bij Donar naar de VS.
‘Vol voor de NBA’
„Ik ga vol voor de NBA”, zegt Mast zelfverzekerd. „Ik ga helaas niet in de eerste ronde gedraft worden, zo realistisch ben ik wel. Ik blijf een nuchtere Groninger. Ik heb een kans op de NBA, al zal die klein zijn. De dingen moeten op z’n plek vallen. Uiteindelijk heb ik een coach en een team nodig die verliefd op me worden.”
Verleiden tijdens het PIT
De komende tijd zal Mast moeten proberen teams te verleiden. Volgende week krijgt hij daarvoor tijdens het Portsmouth Invitational Tournament (PIT) een kans. Daar worden 64 van de beste college seniors uitgenodigd. Zij worden in acht teams onderverdeeld en spelen in vier dagen drie wedstrijden voor de ogen van de scouts van alle NBA-teams.
De ogen zullen dan ook gericht zijn op Mast, die buiten het veld de gelegenheid krijgt gesprekken te voeren met vertegenwoordigers van verschillende teams.
„Ik hoop dat ik uiteindelijk word uitgenodigd voor NBA-work outs”, zegt Mast. „Dan train je mee bij verschillende teams. Ik heb begrepen dat die heel belangrijk zijn.”
Rienk Mast viert de beste prestatie ooit van Nebraska met zijn fans. Foto: Stacy Revere / Getty Images
Goede contacten
Goede contacten zijn ook geen overbodige luxe in de jacht op een carrière binnen de NBA. En daarover heeft Mast niet te klagen. Hoiberg, de coach die zo hoog over Mast opgeeft, is goed bevriend met Steve Kerr, de coach van Golden State Warriors.
Daarnaast zit zoon Jack Hoiberg in de technische staf van de San Antonio Spurs, is vice-president Kyle Korver van de Atlanta Hawks een oude bekende van hem en bracht hij meerdere spelers onder bij de Indiana Pacers, de club waar Fred Hoiberg zelf als basketballer speelde.
Ontwikkelen in NBA
„De contacten die de coach heeft, waren voor mij een belangrijke reden om voor Nebraska te kiezen”, zegt Mast. „Daarnaast heeft onze assistent-coach bij de Bulls gewerkt en de krachttrainer bij drie of vier NBA-teams. Dat onze staf veel contacten in de NBA heeft helpt zeker. Het zou ideaal zijn als ik bij een club terechtkom met goede coaches die spelers beter maken, zodat ik me verder kan ontwikkelen.”
Groninger in NBA?
Mast hoopt uiteindelijk een zogenaamd two-way contract te bemachtigen. „Dan zit je tussen de G-league, het opleidingsteam, en het NBA-team in. Het is een beetje zoals ik bij Donar debuteerde. Ik was een jeugdspeler die meetrainde met het professionele team en op een gegeven moment mijn debuut mocht maken.”
Hoe schat Mast zijn eigen kansen in dat hij komende seizoen in de NBA speelt? Na een korte stilte: „De kans dat ik komend seizoen mijn debuut maak en wat minuten kan spelen in de NBA schat ik in op 20 tot 25 procent.”
De kans is dus groter dat hij de NBA niet haalt dan wel, maar als Mast ergens zijn zinnen op heeft gezet, krijgt hij het meestal voor elkaar.
