Rienk Mast namens Nebraska Cornhuskers in gevecht om de bal met drie spelers van Ohio State Buckeyes. Foto: Kirk Irwin
Basketballer Rienk Mast (24) uit Groningen is bezig geschiedenis te schrijven met het universiteitsteam van Nebraska. De Cornhuskers beleven de beste start uit hun historie en Mast is er de grote man. „Rienk volgend jaar in de NBA? Why not?”
Toen Rienk Mast (oud-Donar) in 2023 na vier seizoenen Bradley University uit Illionois verruilde voor de universiteit van Nebraska, stond het team er niet goed voor. Coach Fred Hoiberg, die voordat hij in Lincoln neerstreek drie seizoenen hoofdcoach was van het vermaarde NBA-team Chicago Bulls, verloor met de Huskers vaker dan hij won en er werd openlijk getwijfeld of hij wel de juiste man op de juiste plaats was.
En toen kwam Mast en alles veranderde.
In het eerste seizoen van Mast bij Nebraska werd het team knap derde in hun hoog aangeschreven conference, de BIG10. Voor het eerst in tien jaar mochten de Huskers deelnemen aan March Madness, de collegekampioenschappen (NCAA-tournament) waar de beste 68 universiteitsteams van het land strijden om het kampioenschap. Het toernooi wordt ieder jaar door tientallen miljoenen aan de buis gekluisterde Amerikanen fanatiek gevolgd.
Basketballen op één been
Nebraska verloor twee jaar geleden tijdens March Madness in de eerste ronde van Texas A&M. Het werd voor Mast de laatste wedstrijd die hij in lange tijd zou spelen. De Groninger had al maanden last van zijn linkerknie, waar een loszittend botje hem veel pijn bezorgde.
Coach Hoiberg zou zijn pupil na dat seizoen de hemel in prijzen: „Mast is een krijger. Hij heeft het einde van het seizoen op één been gespeeld.”
Kraakbeen van een kadaver
In het voorjaar van 2024 volgde een zware operatie, waarbij artsen een stuk kraakbeen van een kadaver in de knie van Mast plaatsten. Het was niet zonder risico. Artsen durfden niet te voorspellen of Mast ooit nog op niveau zou kunnen basketballen.
Steve Marik, die voor Inside Nebraska schrijft over college football en college basketball – de staat Nebraska heeft geen NBA- of NFL-teams, dus de collegeteams zijn er razend populair - volgde Mast de voorbije jaren op de voet en zag dus ook hoe de knieblessure hem lang van het parket hield.
„Het was een operatie die moest gebeuren, zoveel was duidelijk”, vertelt Marik. „Zijn gemis liet zich direct gelden. Nebraska was zonder Rienk een stuk minder goed, maar daar had iedere Huskers-fan begrip voor.”
Rocky Balboa
Tijdens het lange revalidatieproces verbaasde Mast zijn teamgenoten met zijn ongekende werklust. Tijdens drinkpauzes op trainingen hoorden ze hun teamgenoot dikwijls grommen vanuit de gym. Mast als Rocky Balboa, op een missie om terug te keren, sterker dan ooit.
Rienk Mast maakt dankzij zijn veelzijdigheid kans op een NBA-carrière. Foto: Steven Branscombe
Magistrale terugkeer op het veld
De grote vraag was hoe Mast zou terugkeren van zijn blessure. Hij gaf het antwoord op 18 oktober, tijdens zijn eerste wedstrijd in 575 dagen, een oefenpotje tegen het ijzersterke BYU. Nebraska won met 90-89 en een magistrale Mast was goed voor 31 punten.
„Hij is van zijn blessure teruggekeerd als een betere schutter”, zegt Marik. „Hij schiet vaker en schiet bijna 38 procent van zijn driepunters raak. In hoe hij beweegt zie ik weinig verschil met voor zijn blessure. Rienk is nooit een groot atleet geweest, snelheid is niet zijn kracht. Toen niet en nu niet.”
Steve Marik, die als journalist van Inside Nebraska Rienk Mast op de voet volgt Foto: eigen foto
Records
De oefenwedstrijd tegen BYU bleek een voorbode voor wat ging komen. Nebraska verpulverde record na record, staat dit seizoen al op vijftien zeges en is nog zonder nederlaag. Ook de derby tegen Creighton uit Omaha, de grootste stad van Nebraska, werd gewonnen. De wedstrijd wordt ieder jaar gespeeld en meestal verliest Nebraska. Dit keer, op 7 december, wonnen de Huskers eenvoudig met 71-50.
Superlatieven voor Mast
Tijdens de wedstrijd, die om de paar minuten werd onderbroken voor reclames over auto’s, een dure telefoon aangeprezen door NBA-ster Steph Curry en een onsmakelijke bak mac and cheese (’best ever!’), waren de commentatoren vol lof over Mast. Het enthousiaste duo raakte niet uitgesproken over de Groninger.
„Mast is zo goed, het is belangrijk dat hij terug is.”
„Hij is een speeltje dat coach Hoiberg graag gebruikt.”
„Mast is een man tussen de jongens!”
„Zijn start van het seizoen is geweldig. Het is het resultaat van de noeste arbeid die hij in zijn revalidatie heeft gestoken.”
„Mast doet zijn naam eer aan, hij torent boven iedereen uit.”
„Hij is de beste speler op het veld.”
„Is hij een center? Is hij een shooting guard? Mast is alles!”
En zo gaat het iedere wedstrijd weer. Het is Mast voor en het is Mast na. Als hij tegen tweevoudig NCAA-kampioen Michigan State voor rust al vijf driepunters door het netje smijt, worden niet alleen de 15.000 (!) Huskers-fans in de Pinnacle Bank Arena wild, ook de commentatoren weten niet wat ze zien.
Basketbal leeft in Nebraska, dankzij Mast
Marik ziet dat de populariteit van het basketbalteam dit seizoen tot ongekende hoogte is gegroeid. „Football was altijd king hier in Nebraska, maar ondertussen is het basketbal ook enorm geliefd onder de fans. Alle topwedstrijden zijn al ver van tevoren uitverkocht en zelfs bij de wedstrijden tegen kleine teams als North Dakota en New Hampshire is de Pinnacle Bank Arena tot de nok toe gevuld met uitzinnige fans.”
„Rienk is enorm geliefd”, vertelt Marik. „Hij heeft voor een cultuurverandering gezorgd. Met hem beleeft Nebraska de beste start uit de historie. Nog nooit wonnen de Huskers een wedstrijd tijdens March Madness. Dat zou nu zomaar kunnen gebeuren. Mast vertrekt na dit seizoen en ik weet zeker dat hij de boeken in zal gaan als een van de grootste sterren die de Huskers ooit hebben gehad.”
Rienk Mast viert voor 15.000 uitzinnige Nebraska-fans een driepunter tegen Michigan State. Foto: Steven Branscome
Mast in de NBA?
Voor Mast eindigt na dit seizoen zijn collegeavontuur. Een avontuur dat maar liefst zeven seizoenen duurde, veel langer dan gebruikelijk. Twee zware knieblessures (in zijn eerste collegejaar had Mast een zware kruisbrandblessure) en de coronapandemie verlengden zijn collegeloopbaan.
Wat nu?
Keert Mast terug naar Europa of liggen er kansen in de NBA? Om in het basketbalwalhalla terecht te komen, moet Mast een aantal grote minnen achter zijn naam maskeren. Zijn twee ernstige blessures en het feit dat de Groninger niet de grootste atleet is, zullen voor veel NBA-teams een reden zijn om hem niet op hun wensenlijstje te plaatsen.
Veelzijdigheid
Toch ziet Marik ook een aantal grote plussen voor Mast. „Hij is een man van 2.06 meter en ruim 100 kilo, die kan passen én schieten. Dat kan voor veel teams interessant zijn. De NBA is een competitie waar het gaat om pace and space. Rienk is iemand die met zijn veelzijdigheid een verdediging uit elkaar kan trekken.”
Hoiberg zei twee seizoenen geleden ook al te geloven in de kansen van Mast in de NBA. „Er spelen dertig teams in de NBA. Er hoeft er maar eentje verliefd op hem te worden”, zei de coach toen.
Zo kijkt Marik er ook naar. „Vanaf het eerste moment was ik onder de indruk van het basketbal-IQ van Rienk. Dat valt me vaker op bij Europeanen. Het lijkt alsof hen vanaf de start is geleerd hoe je het spelletje moet spelen. Dat is bij Amerikanen nog weleens een probleem.”
Iedereen gunt het de koning van Nebraska
„Rienk zal in de zomer zijn kansen krijgen bij NBA-teams”, daarvan is Marik overtuigd. „Of hij gedraft wordt, dat durf ik niet te voorspellen. Maar Rienk in de NBA? Why not? Ik schat de kans dat hij het redt zo’n 40-45 procent is. In Nebraska gunt iedereen het hem in elk geval. Hier is hij de absolute koning, the star of the show.”
