Tennisser Max Houkes uit Sleen pakt in Lima zijn eerste Challengertitel. 'Met ballen tennissen: op belangrijke momenten niet in je broek schijten, daar gaat het om'

Hij focuste zich de laatste maanden juist vooral op het enkelspel. Daarin steeg de 22-jarige Drent in korte tijd van een plek boven de 1000 naar de 364e plek op de ATP-wereldranglijst. In het dubbelspel zakte hij juist van plek 524 naar 1224.

In Lima, in zijn tweede Challengertoernooi dat hij speelde na Amersfoort waarin hij verraste met winst op top-100-speler Carlos Taberner, werd Houkes in de eerste ronde van het enkelspel uitgeschakeld door de als eerste geplaatste Federico Coria (ATP-73), waarna hij zich volledig kon richten op juist het dubbelspel.

Daarin vormde de Drent, zoals dat vaker gaat in het profcircuit, een gelegenheidsduo met Jesper de Jong, net als Houkes voormalig winnaar van het ITF-proftoernooi van Haren. Een gouden duo werd het dus.

,,Geweldig’’, reageert Houkes vanuit Quito, waar hij direct na de finale naartoe vloog voor zijn volgende toernooi. ,,Ik speelde voor het eerst met Jesper, maar dat pakte dus gelijk goed uit. Ik had een paar maanden niet gedubbeld, dus het was even kort wennen. Maar het liep lekker. We voelden elkaar goed aan.’’

Na de enerverende halve finale, waarin het Nederlandse duo al twee matchpoints overleefde tegen het Indiase koppel NSriram Balaji en Jeevan Nedunchezhiyan, werd de finale weer een wedstrijd die alle kanten op kon.

De Argentijnse routiniers Guillermo Duran en Guido Andreozzi, die allebei bij de beste 150 dubbelspelers van de wereld horen en samen al elf Challengers wonnen, waren de tegenstanders.

Spannend werd het al in de eerste set, die uiteindelijk met 7-6 (8-6 in de tiebreak) naar Houkes en De Jong ging. De tweede set was voor de Argentijnen (3-6) en dus moest een supertiebreak wederom de beslissing brengen.

Daarin was het eerste matchpoint op 9-8 voor de Nederlanders, die daarna twee punten op rij verloren: matchpoint voor Andreozzi/Duran. Maar daarna waren drie punten op rij én daarmee de titel voor de jonge Drent en De Jong. ,,Met ballen tennissen’’, verklaart Houkes zijn tweede thrillerwinst op rij. ,,Dat deden we goed. Op de belangrijke momenten moet je gewoon durven te tennissen en niet in je broek schijten, om het plat te zeggen.’’

De titel van Lima, die in Sleen door pa en ma Houkes middernachtelijk werd bekeken, is de eerste titel voor Houkes op het tweede profniveau. En dat, terwijl ‘Lima’ zijn tweede Challengertoernooi uit zijn loopbaan was. Door de toernooizege stijgt Houkes zo’n 700 plaatsen op de ATP-lijst en zal hij weer terechtkomen bij de beste 600 dubbelaars.

De komende week speelt de linkshandige Drent dus in Guayaquil in Ecuador, ook op een Challenger. ,,Ik hoop dat ik me net als in Lima, weer overtuigend kan kwalificeren voor het hoofdtoernooi. En dan een paar rondjes meepikken, dat zou mooi zijn.’’