Chris Eimers, Groninger in hart en nieren, komt zaterdag met Nijmegen Devils naar Kardinge voor de wedstrijd tegen GIJS Marne Groningen. Foto: Dijks Media/David van Haren
Als 13-jarig jochie zag hij GIJS in Thialf landskampioen worden, in 1986. Zaterdag komt Chris Eimers (52) als gelauwerd coach naar Kardinge, om het met zijn nieuwe club Nijmegen Ahoud Devils op te nemen tegen GIJS, de ijshockeyclub die nog altijd prominent in zijn hart zit.
Hij komt deze zaterdag wat eerder dan zijn team naar Groningen. Neefje Jayden, de kleinzoon van zijn broer, is namelijk jarig, hij wordt 11 jaar. En dus komt oom eerst naar ‘Stad’ om even taart eten voordat hij naar Kardinge gaat. ,,En een groot deel van de feestvierders komt ook naar de wedstrijd kijken, dat vind ik echt heel erg leuk’’, zegt Chris Eimers (Groningen, 9 juni 1972) telefonisch vanuit zijn woonplaats Den Haag.
Als supporter naar Thialf
Toen hij bijna drie jaar ouder was dan Jayden nu, in maart 1986, ging hij als bijna 14-jarig manneke als supporter mee naar Thialf, waar GIJS destijds landskampioen kon worden. De 6-3 uitzege bij aartsrivaal Heerenveen Flyers was voldoende voor het eerste (en laatste) landskampioenschap van de Groningse ijshockeytrots.
Op het ijs destijds: Henk Keijzer, nu de hoofdcoach van GIJS Marne Groningen, en zaterdag dus de opponent van Eimers. ,,Hij was routinier, toen ik als jong ventje bij de selectie kwam, op mijn zestiende. Henk gold en geldt voor mij nog altijd als een van de grote namen van het Groningse ijshockey, samen met natuurlijk Johan Toren, de gebroeders Carras, Erik Noorman en noem maar op.’’
Heerenveen, Geleen, Engeland, Amsterdam
Op 19-jarige leeftijd vertrok Eimers als groot talent uit het Stadsparkstadion naar Heerenveen. Vanuit het Friese Haagje vervolgde hij zijn ijshockey-avontuur in Geleen, waarna enkele Engelse clubs hem contracteerden. Daarna keerde hij voor een jaartje terug in Heerenveen. Uiteindelijk vertrok hij in 1998 naar Amstel Tijgers Amsterdam, waar Eimer in 2006 zijn actieve carrière als speler afsloot. Met die loopbaan zat op zijn 34e ook een fraaie interlandcarrière er op.
Maar Groninger in hart en nieren is hij nog altijd, ook al is Eimers al meer dan 30 jaar weg uit Groningen. Reken maar dat hij op 10 mei jongstleden voor de buis zat, in zijn woonplaats Den Haag. ,,FC Groningen tegen Roda, ja natuurlijk. Die heb ik lekker hier op de bank gezien. Dat gaf me toch een trots gevoel. Hoe ze dat met grotendeels eigen jongens voor elkaar hebben gekregen... Daar mag de club, en heel Groningen, gewoon heel trots op zijn. Mooi man.’’
Contract afgekocht
Nou had Eimers het afgelopen jaar ook wel wat tijd voor andere dingen, want zijn club HIJS Den Haag, een van de sterkste ijshockeyclubs van ons land, besloot in 2023 vrij onverwacht te breken met de coach die sinds 2015 verbonden was aan de club en zijn nog een jaar doorlopende contract af te kopen.
Chris Eimers: ,,Ik wil altijd optimaal presteren.'' Foto: Dijks Media/David van Haren
,,Ik zat dus een beetje gedwongen thuis’’, vertelt Eimers. ,,Natuurlijk niet wat je wil, maar het geeft ook ruimte. Ruimte om na te denken, rust om te reflecteren. Wat daaruit kwam? Tja, dat ik eigenlijk tot de conclusie kwam dat ijshockey nog altijd mijn passie is en dat ik eigenlijk niets liever doe dan op het ijs staan. Mijn zoon Bryn is 19 en speelt nu in Denemarken; de zoon van mijn vriendin, Jay de Ruiter, speelt hier in Nederland bij UNIS Flyers Heerenveen. Ik zie zeker drie wedstrijden per week, ik kan niet zonder. En toen Nijmegen belde, was het dan ook snel rond.’’
Als Louis van Gaal in de KKD
En juist dát is eigenlijk verrassend, want Chris Eimers als hoofdcoach in de eredivisie, dat is toch een beetje zoals Louis van Gaal, of zo u wilt Arne Slot, als hoofdtrainer van een (top-)club in de Keuken Kampioen Divisie?
Chris Eimers geeft aanwijzingen aan zijn spelers. Foto: Dijks Media/David van Haren
Ga maar na: het palmares van Eimers puilt uit van de prijzen. Met Nijmegen werd hij in 2010 al eens kampioen van Nederland, hetgeen hij twee jaar later met Geleen herhaalde. Daarna pakte hij geen prijzen met Heerenveen, maar vanaf 2015 was hij wel succesvol in Den Haag.
Fraai eremetaal
Met HIJS Hokij won hij in 2018 de treble: HIJS Hokij werd landskampioen, won de BeNeLeague en ook nog de beker. Ook in 2022 en 2023 pakte Eimers met Den Haag de landstitel én de beker. Bovendien pakte hij fraai eremetaal als assistent- én als bondscoach van Nederland: in 2013 werd hij met Oranje als assistent derde op het WK in groep D1B, drie jaar later was Eimers de bondscoach en pakte hij met Nederland goud in groep D2A.
De afgelopen drie seizoenen was Eimers, naast hoofdcoach in Den Haag, assistent van het Belgische nationale team, waarmee hij op het WK achtereenvolgens brons, zilver en goud won, in groep D2B.
‘Ambitie moet tot progressie leiden’
Tja, wat doet zo’n topcoach in de eredivisie? ,,Het gaat niet om mij, laat dat duidelijk zijn’’, start Eimers zijn antwoord op die vraag. ,,Ik wil altijd optimaal presteren. Nijmegen kwam met een goed plan, waarbij ze de ambitie hebben uitgesproken om ook weer op het hoogste ijshockeyniveau actief te zijn. Dus in de BeneLeague.’’
Op termijn, benadrukt Eimers, want de organisatie in Nijmegen is volgens hem nu nog niet klaar voor die stap. ,,We moeten het ook met beleid doen. Het verleden heeft uitgewezen dat blinde ambitie ervoor kan zorgen dat een club als Nijmegen in de problemen komt.’’
Chris Eimers op het ijs in Nijmegen. Foto: Dijks Media/David van Haren
Hij tekende voor één jaar in de Keizerstad. ,,Maar wel met de optie om daarna nog zeker twee jaar door te gaan’’, vult Eimers aan. ,,Wel onder een voorwaarde die ik gesteld heb: die ambitie moet ook daadwerkelijk tot progressie leiden; er moeten echt stappen gezet worden, de voorwaarden moeten worden geschapen om ook echt op een niveau hoger te gaan spelen.’’
Titelkandidaat
Een van de eerste stappen die Eimers zelf zette was het aantal trainingen verhogen: Nijmegen traint nu driemaal per week. ,,Eén speler kon dat niet meer opbrengen, maar gelukkig de rest wel. Ik ben nu blij verrast met wat ik hier qua ijshockeyniveau aantref. Wij moeten ook uitspreken dat we kampioen van de eredivisie willen worden. Ik denk dat wij met Amsterdam, maar zeker ook met Leeuwarden, de voornaamste kandidaat zijn.’’
En GIJS? ,,Ik ben GIJS al die jaren nauwgezet blijven volgen’’, zegt Eimers. ,,Vorig jaar was het natuurlijk niet zo best, al heb ik ze toen thuis gezien tegen Zoetermeer en vond ze toen heel goed spelen. Bleek dat juist een van de beste wedstrijden van ze te zijn geweest dat seizoen. Als ik zo de uitslag bij Heerenveen 2 (1-9) zie, denk ik dat ze sterker zijn geworden. We gaan het zien. Ik heb er veel zin in. Ontzettend leuk om even terug te zijn in Groningen en al die bekenden weer te zien.’’
