Thijs (63) ziet heel de wereld vanuit zijn reisboekwinkel in Groningen, van Ommeland tot Oman. 'Maar dit boek staat al twintig jaar op de plank'

Een mevrouw met een felgekleurde fietshelm stapt reisboekhandel De Zwerver in. Ze kijkt rond tussen de stapels Lonely Planets en bakken met landkaarten. „Waar staat Portugal?”, vraagt ze na een tijdje. Thijs Buiting (63) wijst haar naar een hoekje achterin de winkel. Naast de gidsen voor Oost-Europa.

Voor corona was de winkel aardrijkskundig wat logischer ingedeeld, legt de winkeleigenaar uit, zittend aan een grote tafel in het midden van de zaak. Elk continent een eigen hoekje, zeg maar. De geografische willekeur zorgt voor spreiding: „Want het Europa-gangpad was altijd het drukste.”

Buiting runt De Zwerver, gelegen in de Oude Kijk in ‘t Jatstraat, al dertig jaar. Voor hem is het hoogseizoen voorbij – de Groningers die nu op de Vaalserberg of Kilimanjaro staan hebben hun reisgidsen immers maanden geleden al gekocht – en dus heeft hij wel tijd voor een praatje. Over Benidormgangers, het Wie Is De Mol-effect en een boekje dat al twintig jaar op een plank staat te wachten op een koper.

Eind jaren tachtig, begin jaren negentig was Buiting vijf jaar lang reisleider in Indonesië. „Tijdens een van die reizen ontmoette ik de ware. Ik ben Randstedeling, zij kwam uit het Noorden.” In 1994 nam hij, na nog enkele omzwervingen, De Zwerver over.

Een klant wandelt naar de kassa, Buiting staat op om hem te helpen. „San Diego, mooi”, zegt hij als hij het gidsje langs de scanner haalt. „Geniet ervan.” Wat over de toonbank gaat zegt alles over de laatste reistrends, weet Buiting. „Dit jaar was Albanië absurd populair.” Bij zulke populaire bestemmingen ziet Buiting een duidelijk Wie Is De Mol-effect. „Sri Lanka, Georgië, Albanië: telkens als zij ergens zijn geweest vraagt hier opeens iedereen naar gidsjes.”

Ook de landen waar juist geen kip heen wil, weet Buiting zo te noemen. Hij wijst naar een boekenkast achter hem: reisgidsen voor Rusland. „Die hele plank mag je voor tien euro meenemen”, zegt hij grinnikend. „Wereldpolitiek heeft natuurlijk veel effect. Iran was bijvoorbeeld tien jaar geleden best gewild, maar sinds de onrust daar verkopen we bijna niets meer.”

Een mevrouw van in de zestig rekent een Lonely Planet-gidsje van Frankrijk af. Dat is wel een gemiddelde klant, zegt Buiting als hij weer gaat zitten. De oudere, ietwat avontuurlijkere reiziger. „De Benidormgangers komen hier niet echt.”

Buiting past zelf ook wel in het gemiddelde klantprofiel: hij wandelt graag, geeft niet om luxe hotels en houdt van afgelegen plekken. Zijn meest recente reis: „Ik heb met een vriend drie weken gevogeld in Colombia, we hebben 625 soorten gezien.” Ook de eerstvolgende reis draait om vogelen, maar dan in november in Oman.

Buiting haalt veel plezier uit het nastreven van compleetheid in zijn zaak. „Ik probeer van ieder land wel een gidsje of een kaart te hebben. West-Afrika is lastig, daar is niet veel van te vinden. Niger, Burkina Faso, die landen.”

De honderden bakken met kaarten van alle uithoeken van de wereld roepen ook een vraag op: wie koopt ze nog? „Ik verbaas me er zelf ook wel eens over, maar er is best vraag naar.”

Voor wandelaars zonder bereik zijn ze praktisch, zegt Buiting. „En op een kaart kun je dromen, ik denk dat dat ook helpt. Dat heb ik ook als ik er hier op tafel eentje openvouw. Dat je gaat denken, goh, hoe zou dat weggetje eruit zien dat daar de bergen in loopt?”

Wat verkoopt er absoluut niet? Buiting staat op, verdwijnt even tussen de boekenkasten en komt terug met een verkleurde gids: een Duitstalig boekwerkje over Europese vulkanen. „Deze staat echt al twintig jaar op de plank”, zegt hij met een glimlach. Hij is er een beetje aan verknocht geraakt. „Het is een idioot gidsje. Ik zou stiekem wel verdrietig zijn als iemand ‘m koopt.”

Ondanks het ongewilde vulkanenboekje is Buiting tevreden over hoe zijn zaak loopt. „Kijk, ik denk niet dat we in deze vorm nog decennia door kunnen. De winkel bestaat echt bij de gratie van onze webshop.” 85 procent van de omzet komt voort uit online verkoop, schat hij. Mocht de winkel ooit sluiten, dan zal Buiting er niet al te lang om rouwen. „Dan heb ik weer tijd voor andere dingen.” Mooie reizen bijvoorbeeld. Het liefst met veel vogels.