Westerwolde vangt tegen wil en dank: wat wil de gemeenteraad met het COA-geld?

Zaterdag overnachtten 2143 asielzoekers in Ter Apel, zondag waren dat er 2128. Voor elke dag dat er in het asielcentrum in Ter Apel meer dan 2000 mensen verblijven, moet het Centraal Orgaan opvang asielzoekers (COA) aan de gemeente Westerwolde betalen. Dat heeft de rechter bepaald nadat de gemeente een kort geding aanspande omdat de bestuursovereenkomst steeds werd geschonden.

Het ging Westerwolde daarbij niet om het geld, maar om overlast in de omliggende dorpen te beperken en de omstandigheden voor asielzoekers te verbeteren. Op de dag dat de rechterlijke uitspraak in ging overschreed het COA de norm nog, daarna leek het even goed te gaan.

Sinds 9 maart slaagt het COA er niet meer in om de aantallen te beperken, en er lijkt voorlopig ook geen zicht op afname van de druk op de asielopvang. In het land sluiten grote opvanglocaties als Biddinghuizen, en ook de nachtopvang in 2e Exloërmond, waar afgelopen weekend nog 200 mensen sliepen, moet eind maart dicht.

Wat Westerwolde overhoudt aan de rechtszaak lijkt uiteindelijk dus toch vooral geld te zijn. Het totale bedrag aan dwangsommen kan oplopen tot een door de rechter gesteld maximum van 1,5 miljoen euro.

Fractievoorzitter Marco Visscher van Gemeentebelangen verwacht dat dat maximum wel gehaald zal worden. „We hadden dat geld liever niet gekregen. We hadden veel liever gehad dat de afspraken waren nagekomen.”

De gemeenteraad van Westerwolde zal later beslissen waar het geld aan uitgeven moet worden. Visscher: „Ik kan me goed voorstellen dat dit geld ingezet gaat worden voor de leefbaarheid in onze gemeente en met name voor het dorp Ter Apel.”

Vrijwel alle raadsfracties benadrukken net als Visscher dat het niet om het geld gaat en dat ze veel liever een oplossing zien voor de problemen. Maar nu het COA zich alweer tien dagen niet aan de afspraken houdt, beginnen er toch ideeën te ontstaan.

De PVV wil het gebruiken om ondernemers te compenseren voor omzetverlies dat wordt geleden door imagoschade van het dorp Ter Apel. Het CDA wil het geld investeren in een leefbaarheidsfonds of de centrumplannen voor Ter Apel. GroenLinks vindt dat het geld ten goede moet komen aan de gehele gemeente Westerwolde, omdat er (terecht) heel veel aandacht naar Ter Apel gaat waardoor de rest van de gemeente weinig overhoudt.

Klaas Buigel van de VVD Westerwolde werkt aan een initiatiefvoorstel om een burgerberaad op te richten in de gemeente. „Dan kun je burgers uit Ter Apel zelf vragen: waar vinden jullie dat het geld aan besteed moet worden? Dat kan van alles zijn. Van nieuwe plantenbakken tot financiële ondersteuning van de burgerwacht.”