Directeur Peter Werkman: ,,Door de hoge energieprijzen in Nederland zijn onze productiekosten echter aanzienlijk duurder dan in andere landen." Foto: Anjo de Haan
De ovens van Werkman Hoofcare werkten in de beginjaren nog op cokes, kolen en olie om daarna decennialang op gas gestookt te worden. Sinds drie jaar worden de hoge temperaturen van 1200 graden, die nodig zijn voor het smeden van de hoefijzers, bereikt door middel van inductieovens.
De verduurzamingsslag van de Groninger hoefijzerproducent werd in 2022 gemaakt met de bouw van een splinternieuwe fabriek in de Eemshaven en zorgde ervoor dat het familiebedrijf – dat al sinds 1909 bestaat – tot één van de modernste hoefijzerproducenten ter wereld is uitgegroeid.
Er moest een fabriek komen voor de toekomst, aldus de 37-jarige directeur Peter Werkman, die de vierde generatie binnen het familiebedrijf vertegenwoordigt. In de Eemshaven worden door Werkman Hoofcare per jaar miljoenen kwalitatief hoogwaardige hoefijzers geproduceerd.
Naast het vervaardigen van honderden verschillende types hoefijzers handelt het bedrijf in allerlei producten die hoefsmeden nodig hebben, waarvan een deel onder private label. Het overgrote deel – meer dan 90 procent - van de hoefijzers en bijbehorende producten wordt geëxporteerd.
Het op maat snijden van de aangevoerde staalrepen. Foto: Anjo de Haan
„Om de nationale en internationale concurrentie voor te blijven moeten we constant blijven investeren en vernieuwen”, gaat de ondernemer verder, die van jongs af aan al bijbaantjes in het familiebedrijf had. Net als zijn twee zussen en broer. Toch werkte hij eerst jarenlang in het buitenland om pas in januari 2020 de leiding van Werkman Hoofcare over te nemen.
Met name door het duurder wordende EU-staal met daarbij de hoge energieprijzen en stijgende personeelskosten in Nederland wordt de concurrentiestrijd met lage loonlanden, zoals bijvoorbeeld China, steeds meer een uitdaging, legt de directeur uit.
Hij doet daarbij direct een oproep aan de Nederlandse overheid om te kijken naar de nettarieven, die voor grootverbruikers zoals Werkman Hoofcare verlaagd zouden moeten om goed te kunnen blijven concurreren, benadrukt Werkman. „Als ondernemer doen we alles om de marges gezond te houden, zoals automatiseren, het creëren van een efficiënt machinepark en het bekijken van de inkoopcondities. Door de hoge energieprijzen in Nederland zijn onze productiekosten echter aanzienlijk duurder dan in andere landen. Doe daar wat aan, is onze oproep.”
Van 1909 tot 2026, van werkpaarden tot sportpaarden
Overgrootvader Hero Werkman begon in 1909 – samen met zijn broer Berend – met de fabrieksmatige productie van hoefijzers in de Groninger wijk Helpman. „We waren de eerste hoefijzerfabriek in Nederland met grote ovens en centrale aandrijfriemen”, aldus Peter Werkman, die het 116 jaar oude familiebedrijf sinds 2020 leidt.
In de beginjaren werden er vooral hoefijzers gemaakt voor de werkpaarden, die aan het begin van de twintigste eeuw nog volop gebruikt werden in de landbouw en voor de trekschuiten. Met de komst van de industrialisatie verschoof de productie naar hoefijzers voor sportpaarden.
Vanaf de jaren vijftig van de vorige eeuw ging de hoefijzerfabriek zich steeds meer toeleggen op de export in en buiten Europa. Door deze internationale expansie groeide Werkman Hoofcare uit tot de huidige moderne hoefijzerfabriek.
Ondertussen heeft Werkman Hoofcare ruim honderd jaar ervaring in het maken van hoefijzers. In nauw overleg met hoefsmeden uit de hele wereld worden er honderden verschillende soorten (rond de 350) hoefijzers gemaakt voor verschillende soorten paarden. ,,Van de KWPN-paarden in Nederland tot de Quarter paarden in Amerika. Zo lopen er nationaal en internationaal een heleboel paarden rond met Werkman-hoefijzers.”
De Chinese maakindustrie van hoefijzers heeft daarnaast de afgelopen jaren enorme stappen gemaakt. „Dat zie je ook in de auto-industrie. Bij ons is de dreiging nog niet zo groot als in de auto-industrie, maar we moeten wel slagen blijven maken.”
Dit doet Werkman Hoofcare onder meer door het werkproces verder te automatiseren en te optimaliseren, onder andere door de inzet van AI. Daarnaast is productontwikkeling en -innovatie van groot belang.
De hoefijzerproducent staat in direct contact met hoefsmeden wereldwijd om zo aansluiting te houden bij de wensen van de klant. „Het is net alsof je van de iPhone 14 overstapt op de iPhone 15. Zo moet je dat ook zien bij hoefijzers. Het zit ‘m in de details. We hebben een speciaal team dat constant bezig is met het verbeteren van onze producten. Zo willen we voorop blijven lopen als hoefijzerfabrikant.”
Miljoenen hoefijzers worden er jaarlijks gemaakt bij Werkman in de Eemshaven. Foto: Anjo de Haan
De moderne en duurzame fabriek is al een belangrijke stap voorwaarts om de toekomst van de hoefijzerfabriek zeker te stellen. Het betekende dat Werkman Hoofcare de vertrouwde, maar verouderde werkplek in de Groninger woonwijk Helpman moest verlaten, waar het familiebedrijf in 1909 begon.
Gekozen werd voor een nieuwe locatie in de Eemshaven, waar een moderne fabriek werd gebouwd. Met de verhuizing maakte Werkman ook meteen als eerste hoefijzerfabriek in Nederland de overstap van gas naar inductie.
Inductie heeft veel voordelen, legt de directeur uit. De elektrische ovens verbruiken niet alleen minder energie, maar zijn nauwkeuriger te reguleren dan gasovens qua temperatuur met een hogere en constantere staalkwaliteit als resultaat. Ook werken de inductieovens stiller en produceren ze minder hitte waardoor de werkomgeving voor een groot deel van de 47 werknemers van Werkman Hoofcare aanzienlijk aangenamer en beter wordt.
In vorm gesmeed hoefijzer. Foto: Anjo de Haan
De ambitie van Werkman Hoofcare is om de komende jaren meerdere productcategoriën in de markt te zetten, aldus Werkman. „We gaan ons productportfolio verbreden. Daarnaast willen we ook nieuwe markten aanboren.”
Je blijven onderscheiden, dat is de strategie van Werkman Hoofcare. Een belangrijke rol is daarbij weggelegd voor de hoefsmid, die dagelijks met de hoefijzers werkt. Zo organiseert het bedrijf wereldwijd lezingen en clinics. Bovendien organiseren ze om de twee jaar de Werkman Spring Games in Tolbert. „Het is een groot en internationaal evenement, waar smeden vanuit de hele wereld komen.”
