Saabs komen niet meer uit Zweden. Saabs komen nu uit Meppel. 'Weer op de weg helpen is beter dan nieuwe auto kopen'

Een walhalla is het er, voor elke fan van het ter ziele gegane Zweedse automerk. Bij SaabPartners in Meppel is helemaal niets te merken van het einde van de roemruchte bouwer van veilige auto’s die altijd een tikkeltje eigenzinnig waren. ,,In de fabriek hebben ze weleens gezegd: fijn dat jullie het gewoon overnemen. Dat was wat overdreven natuurlijk, maar ergens voelt het wel zo’’, zegt eigenaar Dirk Koppen.

Zo ziet het er ook uit, in Meppel. In de werkplaats worden verschillende Saabs onder handen genomen, buiten staan heel veel modellen te wachten op een nieuwe eigenaar. En in de hallen aan de overkant van het autoplein weet je helemaal niet wat je ziet. Saabonderdelen in alle soorten en maten, stellingen vol, rijen lang. Het lijkt wel of de hele inventaris van de Zweedse fabriek is opgepakt en verplaatst. En voor een deel is dat ook zo.

Dirk Koppen is Saab-man in hart en nieren. Zijn liefde ontstond op de pluchen achterbank van de Saab 96 van zijn opa, groeide met de aankoop van zijn eerste eigen groene Saab en loopt wat uit de hand met de verzameling die hij inmiddels heeft aangelegd. Dat hij van zijn hobby zijn werk wist te maken, stond misschien in de sterren geschreven, maar stoelt ook op heel wat toeval.

,,Ik zat in de schoenen, net als mijn ouders en mijn broers. Op zeker moment werkte ik bij een Duitse inkoopclub en ontwierp samen met mijn vrouw In Italië mooie schoenen voor de merken die wij in Nederland vertegenwoordigden.” Als ik in Nederland was, sleutelde ik in de weekends altijd aan oude Saabs, samen met Bas Smit.’’

Een mooi leven, totdat de financiële crisis toesloeg. De schoenenhandel werd moeilijk, zeker ook omdat consumenten steeds meer overgingen tot het online bestellen van schoeisel. ,,Met die grote postorderbedrijven veranderde mijn werk. Ik had niet meer te maken met specialisten met hart voor hun vak, maar met inkopers die naar cijfers en prijzen keken.’’

Diezelfde crisis luidde ook het eind in van zijn grotere liefde. In 2011 ging Saab op de fles. De fabriek sloot, Koppen was geschokt. Op vliegveld Weeze kwam opeens alles bij elkaar. ,,Ik had al van de broer van Bas Smit – die bij Saab in Zweden werkte – gehoord dat het bedrijf de inventaris wilde verkopen, waaronder honderden motoren die net van de band waren gerold. Op het vliegveld trof ik mijn broer, die net een topjaar had gehad met zijn schoenenhandel. Ik vertelde hem dat ik misschien wel wat motoren wilde kopen, hij overtuigde me groter te denken en hielp me daarmee. Zo konden we op een veiling meer dan zeshonderd gloednieuwe motoren aanschaffen. Dat is eigenlijk het begin van SaabPartners.’’

Dozen schuiven was het in het begin. Want de nieuwe motoren vonden gretig aftrek, merkte Koppen. ,,Daar was ik heel blij mee! Want op een dag kwamen hier vijf vrachtwagens vol motoren aan. Dan slik je wel even. Waar laat je ze? In eerste instantie vonden we een loods in de Noordoostpolder en gingen we gewoon bellen in het Saab-circuit. Zo raakten we de motoren kwijt. Het ging zo goed, dat we ook in Italië nieuwe dieselmotoren van Saab opkochten, omdat daar vraag naar was.’’

De handel liep, maar veranderde plotsklaps toen Koppen het licht zag. ,,Ik kreeg een belletje van een man die een nieuwe motor zocht voor zijn oude Saab. Hij reed volgens de youngtimer-regeling heel goedkoop. Ik kende dat helemaal niet, maar wist wel: dit is wat we moeten gaan doen: Saabs van vijftien jaar oud voorzien van een nieuwe motor, zodat ze voor wat betreft het onderhoud heel goedkoop in de lease kunnen én een tweede leven krijgen. Zo is ons model van de circulaire auto ontstaan.’’

Inmiddels gaf SaabPartners zo meer dan driehonderd auto’s een nieuw leven. Nieuwe motor minimaal van het type Euro 5 of 6, andere versnellingsbak, soms een gloednieuw interieur, en dan gaan ze weer heel veel jaren mee. ,,We bouwen ze standaard om naar gas, vanwege de verlaagde CO2-uitstoot met wel 35 procent. Tenzij de klant dat uitdrukkelijk niet wil. De oude motoren die we vervangen, gaan het circuit van Saab-hobbyisten in. We willen geen onderdeel afdanken.’’

Werkelijk alles wordt bewaard, in bijna uitpuilende magazijnstellingen. Van benzinedoppen tot volledige multimediasystemen, van versnellingsbakken tot remschijven. ,,Ja, nieuw wordt er niets meer gemaakt hè? We moeten wel veel voorraad hebben. Zo kunnen we altijd weer auto’s de weg op helpen. Daar gaat het om. Dat is beter dan dat mensen een nieuwe auto gaan aanschaffen.’’

SaabPartners is continu bezig goede occasions te vinden om onder handen te nemen. ,,Ze komen vaak uit Zuid-Duitsland en Zwitserland. Daar is het klimaat beter. Maar eigenlijk halen we ze overal vandaan, en knappen ze op tot ze er weer als nieuw uitzien. Als nieuw rijden doen ze standaard bij ons.’’

Die ‘gerefurbishte’ Saabs worden veelal verkocht aan particulieren. Het bedrijf heeft er ook een leasetak bij. Zo kunnen de auto’s via de youngtimer-regeling met weinig bijtelling worden geleast door bedrijven. En daar hoort ook onderhoud bij. ,,We hebben een garage met verschillende bruggen waar we eigenlijk continu aan het sleutelen zijn. Ofwel voor onderhoud, ofwel voor het ombouwen van oudere Saabs.’’

Zelf doet hij dat niet meer, dat sleutelen. Terwijl dat wél de start van het bedrijf was, dik tien jaar geleden. Toen deden Koppen en Smit al het werk nog met zijn tweeën. Nu zijn er twaalf medewerkers aan het werk en is er altijd ruimte voor monteurs die van sleutelen houden. ,,Dat krijg je als je van je hobby je werk maakt en het gaat goed. Nee, ik heb nog heel wat bijzondere modellen klaar staan om op te knappen. Soms al jaren. Ik kom er gewoon niet meer aan toe.’’

De circulariteit en duurzaamheid worden zo veel mogelijk in alle facetten van het bedrijf doorgevoerd. Logisch daarom, dat Koppen en de zijnen ook werken aan het (letterlijk) ombatterijen van gebruikte Saabs. ,,Die kunnen we voorzien van een accupakket. Maar eerlijk gezegd moet er nog wel wat gebeuren voordat de markt daarvoor rijp is. Het is gewoon veel te duur, we kunnen nog lang niet concurreren met elektrische auto’s uit Azië. Maar we experimenteren er wel mee, we willen het kunnen zodra de vraag ernaar opkomt.’’

Saabs komen niet meer uit Zweden. Ze komen uit Meppel. Koppen: ,,Dat is wel heel bijzonder hier. We hebben drie ondernemers die zich met Saabs bezighouden in Meppel. Dat zie je nergens anders. We zijn wel een beetje de Saab-hoofdstad geworden.’’