Bijzondere overnachtingen opeens simpel te vinden

In een drakenei lag hij, toen hij het bedacht: we moeten vraag en aanbod naar bijzondere plekken om te overnachten samenbrengen. Voor René Schoenmakers is Vipio de oplossing voor een probleem waar hij zelf tegenaan liep. ,,Ik wilde met mijn zoontje samen op een bijzondere plek overnachten. Dat drakenei op de Veluwe hebben we uiteindelijk gevonden, maar het was hard zoeken. Te hard.’’

En dan ga je dus zelf iets maken. Althans: als je zo denkt als Schoenmakers. Zo begon Catawiki, het bedrijf dat hij in 2008 oprichtte in wezen ook. Hij is intussen expert geworden als het gaat om platforms voor marktplaatsen, en heeft er een grote liefde voor. Naast Vipio richtte hij ook een internationale marktplaats voor verzamelaars op: LastDodo.

,,Het leuke, en ook moeilijke is, dat je tegelijk aan zowel de vraag- als aan de aanbodkant moet werken. Dat is zeker in het begin moeilijk, omdat je aanbieders van overnachtingen moet overtuigen zonder dat je al veel potentiële klanten hebt. En andersom is het lastig de vraag te stimuleren als er nog weinig aanbod is. Maar als het eenmaal gaat lopen, dan gaat het lopen.’’

En dat doet het. Inmiddels werkt een flink team op de bovenste verdieping van een oud pand in Assen aan de verdere uitbreiding van het aanbod, de verbetering van het platform en de bekendheid van de naam. Sinds de lancering in 2020 boekten al meer dan 100.000 mensen een vakantie in een boomhut, een vuurtoren, een strandhuis, een bijzondere glampingtent of één van al die andere bijzondere plekken. ,,We zetten vol in op marketing, ook via betaalde advertenties. Je ziet dat we goed gevonden worden en het wordt steeds beter.’’

De groei zit er nog steeds flink in, en die komt nu heel wat gemakkelijker dan in het begin. Schoenmakers: ,,Als je op nul begint, dan is het googelen en bellen, op zoek naar bijzonder aanbod. Dat kost veel tijd en moeite. Afgezien daarvan lanceerden we ons platform midden in een lockdown. Dat is laten we zeggen, niet ideaal. Aan de andere kant zagen we dat in de periode dat er geen lockdown was, mensen juist extra hard op zoek waren naar bijzondere ervaringen. Dat hielp ons juist weer.’’

Schoenmakers denkt sowieso te ontwaren dat er groei in dit segment van buitengewone ervaringen zit. ,,We zien in onze statistieken dat vooral millenials daar waarde aan hechten. Zij zijn goed vertegenwoordigd en weten ook onze cadeaubonnen te vinden. Ze geven dus ook graag ervaringen weg. Maar je ziet bij ons eigenlijk alle leeftijdsgroepen wel terugkomen.’’

Vipio is intussen groot genoeg geworden om de aandacht te wekken van aanbieders van mooie en aparte locaties, ook vanuit andere Europese landen. ,,Zo gaat dat. Nu willen ze op ons platform en is het aan ons om goede afwegingen te maken wie er wel en niet op past. Ik denk dat we maar 5 procent van alles wat we binnenkrijgen, bijzonder genoeg vinden en daadwerkelijk op de site zetten.’’

‘Bijzonder’ is nogal een rekbaar begrip. Schoenmakers en zijn mensen houden er een ietwat fluïde definitie naast. ,,Ofwel de accommodatie is heel afwijkend van het ‘gewone aanbod’ op boekingsites, ofwel de locatie is heel opmerkelijk, ofwel er is een opvallende geschiedenis aan de plek verbonden. Een voorbeeld van dat laatste? Bekend is dat we het vakantiehuis van Freddy Mercury in Montreux in de aanbieding hebben, maar je kunt bijvoorbeeld ook slapen in een kasteelkamer waar Willem van Oranje ooit logeerde.’’

De selectie van al die locaties gebeurt handmatig, en dat blijft nog wel even zo. ,,Wat wel en niet bijzonder is, dat is een grijs gebied. Dat kan een machine niet zo snel overnemen. Maar we zijn wel dringend op zoek naar programmeurs en salesmensen die ons helpen met de groei van ons platform. We verbeteren de techniek continu en gebruiken feedback om het selectieproces te optimaliseren.’’

Het verdienmodel van Vipio ligt geheel aan de aanbodkant. De Drentse start-up ontvangt van de aanbieder van een bijzondere locatie een commissie per boeking. Dat is een bijltje waarmee Schoenmakers vaker gehakt heeft. ,,Platforms zijn iets waarmee ik al in 2001 bezig was. Toen maakte ik met mijn toenmalige onderneming Missing Link een onlineversie van Handje Kontantje in opdracht van Boom Pers. Was eigenlijk precies Marktplaats en het had die positie misschien wel kunnen innemen. Toen dacht ik al: volgende keer ga ik dit zelf doen, zelf ontwikkelen.’’