Interlandvoetbal in De Oude Meerdijk in Emmen. Niet voor het eerst, zelfs Messi was er al trefzeker

Het is niet de eerste keer dat andere kleuren dan het rood-wit van FC Emmen de hoofdrolspelers zijn in De Oude Meerdijk. Ook andere Nederlandse profclubs en (inter)nationale jeugdelftallen maakten al gebruik van het stadion.

In de zomer van 2005 vond het WK Voetbal onder 20 jaar plaats in Nederland. Het stadion van FC Emmen was een van de speellocaties. In Emmen werden zes groepswedstrijden en twee achtste finales gespeeld.

Niet alleen Drenthe, maar heel Nederland maakte toen kennis met een zekere Lionel Messi. Een kleine Argentijnse dribbelaar die redelijk kon voetballen. Zijn eerste ontmoeting met het publiek in Emmen was tijdens de groepswedstrijd tegen Duitsland, waarin hij met de buitenkant van zijn voet een strakke steekpass gaf op zijn landgenoot Neri Cardozo (1-0). Dat was zijn eerste assist van het toernooi.

Vier dagen later was Messi zelf trefzeker. Hij maakte de gelijkmaker in de achtste finale tegen Colombia. De doelpuntenmaker dekte goed door, zocht de één-twee op met Cardozo, die hem meteen wegstuurde tussen drie verdedigers, waarna Messi de bal hard onderin de hoek schoot (1-1). Een memorabel moment waarmee de jonge Argentijn de harten van vele voetballiefhebbers veroverde.

Dat doelpunt was het eerste van in totaal zes treffers van Messi. Hij won de Gouden Schoen, leidde Argentinië naar de wereldtitel en groeide uit tot een van de beste voetballers aller tijden.

Tijdens de kwalificatie voor het Europees kampioenschap voor beloften werden in Emmen belangrijke punten behaald. Jong Oranje won hier maar liefst twee keer.

De eerste keer was op woensdag 26 maart 2008, onder leiding van Foppe de Haan. Middenvelder Jonathan de Guzman liet het Oranjelegioen op de tribunes twee keer juichen tegen Jong Estland, waardoor Nederland met 3-0 won.

Ruim anderhalf jaar later, op vrijdag 4 september 2009, besliste Diego Biseswar de wedstrijd tegen Jong Finland onder aanvoering van bondscoach Cor Pot. Jong Oranje won met 2-0.

Niet alleen supporters van FC Emmen juichten in De Oude Meerdijk voor hun club. Het stadion fungeerde geregeld als uitwijklocatie voor andere teams.

Op 25 april 2007 konden Emmenaren voor het eerst eredivisievoetbal in hun eigen stad zien. De gestaakte wedstrijd tussen ADO Den Haag en FC Groningen werd in Emmen uitgespeeld. Die dag viel ook het eerste eredivisiedoelpunt ooit in het stadion: Laurent Delorge schoot de bal namens ADO Den Haag tegen de touwen.

Later vonden op Drentse bodem meerdere bekerduels plaats, waaronder de IJsselderby tussen FC Zwolle en Go Ahead Eagles en de kwartfinale Vitesse–Ajax. Verder speelde FC Twente in Emmen een play-offwedstrijd voor een ticket naar het miljoenbal en werkte Go Ahead Eagles in De Oude Meerdijk de voorronde van de Europa League af.

FC Emmen hoopt intussen op meer internationaal succes. De KNVB heeft voor het eerst officieel een bid ingediend bij de UEFA om het EK onder 19 in 2028 naar Nederland te halen. Als die missie slaagt, komt opnieuw een prestigieus jeugdtoernooi richting Drenthe.

De Oude Meerdijk, De Langeleegte in Veendam, het Yanmar Stadion in Almere en het Kras Stadion in Volendam zijn in beeld als speellocaties voor het toernooi. Op 3 december geeft de UEFA meer duidelijkheid. Met een beetje geluk zien de Emmenaren in 2028 op hun eigen grasmat een nieuw wonderkind opbloeien.