Gemeente Emmen betaalt 1 miljoen euro aan dierenpark Wildlands om beroerd coronajaar te compenseren

Wildlands-directeur Erik van Engelen maakte vorige week bekend voor het eerst in jaren weer zwarte cijfers te schrijven. Dat komt voor een belangrijk deel door de steun die het park krijgt van het rijk en de gemeente.

Zonder die steun zou Wildlands vorig jaar een verlies van 2,3 miljoen euro hebben geleden, blijkt uit de gemeentelijke stukken. Het park was vorig jaar maandenlang dicht en trok slechts 516.000 bezoekers, het laagste aantal sinds de opening in 2016.

De gemeentelijke steun van bijna 1 miljoen euro over 2021 bestaat uit twee componenten. De eerste betreft 625.500 euro compensatie voor de kosten die Wildlands heeft gemaakt vanwege opgelegde coronamaatregelen. Daarbij gaat het onder meer om het in goede banen leiden van het publiek en de kosten die zijn gemaakt voor Wildnights, een winterevenement dat niet doorging.

Daarnaast ziet de gemeente af van het innen van de huur van gemeentelijke panden in het park, waaronder het entreegebouw. Hierbij gaat het om een bedrag van 328.400 euro.

Het geld haalt de gemeente uit een pot van zo’n 10 miljoen euro die zij heeft gekregen van het rijk om in Emmen de gevolgen van de pandemie op te vangen.

Ook voor komend jaar heeft Wildlands steun gevraagd in de vorm van een hoger rekening-courant krediet, net als vorig jaar. Waar Wildlands hier normaal gesproken voor 7,5 miljoen euro gebruik van mag maken, is de limiet tot juni 2023 verhoogd naar 13 miljoen euro. ,,In feite is dit geen nieuwe steun, maar een verlenging van een bestaande maatregel’’, zegt wethouder Jisse Otter (Wakker Emmen).

Waarom de gemeente dit heeft gedaan nu er geen coronamaatregelen meer zijn? ,,Dat heeft te maken met het feit dat Wildlands ook steun krijgt van het rijk, maar dat duurt allemaal heel lang. We willen voorkomen dat we de hele tijd paniekvoetbal moeten spelen. Op deze manier heeft Wildlands voldoende liquiditeit als de steun van de landelijke overheid langer duurt.’’

Otter noemt de verhoging van het rekening-courant krediet ‘’niet het meest spannende deel’’ van het steunpakket. ,,Het is niet zo dat het park dit direct gaat opnemen. Het geeft alleen wat ruimte.’’

Wildlands laat weten het hogere krediet ook graag te willen vanwege alle onzekerheid in deze periode. ,,We zijn nu wel maatregelvrij, maar we weten niet wat er in het najaar en de winter gaat gebeuren. Om de risico’s uit te sluiten hebben we gevraagd de verruiming te verlengen tot juni 2023’’, stelt woordvoerster Hanneke Wijshake.

De gemeente Emmen kwam de afgelopen jaren met meer steun over de brug. Vorig jaar ging het om bijna 1,2 miljoen euro, om de gevolgen van de coronacrisis over 2020 op te vangen. In dat jaar verstrekt de gemeente het park ook een extra lening van 5,5 miljoen euro en gaf zij het park uitstel van betaling op de lening van 62 miljoen euro. Volgens de gemeente heeft Wildlands nu voldoende lucht en is het niet nodig dit uitstel van de aflossingsverplichting te verlengen.

Otter ziet dit jaar positief tegemoet als het gaat om het dierenpark. ,,In januari was het park weliswaar dicht, maar in januari komen er toch nooit veel bezoekers. Alle seinen staan op groen. Het is een mooi park met een goed management. De waardering van bezoekers is hoog en het aantal abonnementhouders ook (34.000, red.). Ik hoop dat we dit jaar eens een normaal jaar draaien, zonder sluitingen. In dat geval komen er zwarte cijfers en zelfs een beetje winst.’’