Wildlands Emmen in de lift: veel bezoekers, winst en recordaantal abonnementhouders. 'Prachtig', zegt directeur Julius Minnaar

Als directeur Julius Minnaar ergens blij mee is, is het het recordaantal abonnementhouders. 45.749 mensen, veelal afkomstig uit de regio, sloten in 2023 een abonnement af. Dat is 17 procent meer dan in 2022. Het laat zien dat de band tussen park en stad steeds beter wordt, meent Minnaar. „Als je nagaat dat de gemeente Emmen 107.000 inwoners heeft, dan vind ik dit een prachtig aantal.”

Ook het bezoekersaantal steeg met 11 procent ten opzichte van 2022: 925.894 bezoekers kwamen langs de kassa’s in Emmen, blijkt uit het sociaal jaarverslag van 2023.

„Ons park ligt er gewoon prachtig bij”, stelt de directeur. „Dat horen we ook terug van onze abonnementhouders.” In 2023 ging het Dogondorp op de schop. De ingang van woestijngebied Serenga oogt levendiger voor bezoekers, maar ook voor de dieren zelf verbeterden de leefomstandigheden. Zo kregen bijvoorbeeld de ezels een groter verblijf.

Het park noteerde in 2023 een bescheiden plus van 178.000 euro. De zwarte cijfers voor het dierenpark in Emmen komen eerder dan verwacht. Eind vorig jaar temperde het park de verwachtingen nog; winst werd pas in 2025 verwacht. De sterk gestegen energielasten en loonkosten zorgden ook in het dierenpark voor grote uitdagingen.

„We hebben zware jaren achter de rug, het ziet er nu beter uit”, zegt Minnaar. De bescheiden winst is voor een deel te danken aan de eenmalige subsidie die het dierenpark van de gemeente Emmen kreeg als tegemoetkoming in de hoge energielasten. Het park nam daarin zelf ook maatregelen die het nodige opleverden.

Zo bespaarde het dierenpark de afgelopen jaren een half miljoen euro doordat de temperatuur in de tropische kas langzaamaan naar beneden werd bijgesteld: van 26 naar 18 graden. „Dat komt heel precies, je wil geen negatieve gevolgen voor de planten of dieren die daar leven. Daarom luisterden we constant naar de feedback van de dierenverzorgers”, legt Minnaar uit.

Om te besparen op energie heeft het park de afgelopen jaren geïnvesteerd in led-verlichting, wordt de apparatuur in de horeca beter gereguleerd en draaien attracties op rustige dagen minder vaak. Daarnaast zijn 400 extra zonnepanelen geplaatst. „Het allermooist zou zijn als we de energie die we opwekken zouden kunnen opslaan. Dat is nog een stap te ver, maar we houden de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten”, aldus Minnaar.

Wildlands besteedt op verschillende manieren aandacht aan de ecologische voetafdruk, een belangrijk thema voor het bedrijf. Zo heeft het dierenpark een eigen waterzuivering en milieustraat. Het duurzame aspect komt ook terug in kleinere dingen: zo zijn alle knuffeltjes in de souvenirwinkel gemaakt van volledig gerecycled materiaal en verkopen de restaurants alleen nog vegetarische saucijzenbroodjes.

De goede resultaten van 2023 betekenen niet dat het park de teugels laat vieren. „We blijven scherp aan de wind zeilen”, zegt Minnaar. Toch is de directeur tevreden over de investeringsruimte die het park heeft. „Investeren is belangrijk. We willen onze gasten af en toe iets nieuws bieden, blijven verrassen.” Heel concreet zijn die plannen nog niet. „Maar we gaan in elk geval aandacht besteden aan het 90-jarig bestaan van het dierenpark in Emmen, volgend jaar.”

Minnaar is sinds juli 2023 directeur van het dierenpark. Hij nam het stokje over van interim-bestuurder Erik van Engelen. Zijn eigen hoogtepunt in die eerste maanden van zijn directeurschap? „Dream Night at the Zoo”, zegt hij, zonder twijfel. De avond voor chronisch zieke en gehandicapte kinderen werd voor de twintigste keer georganiseerd. „Dat maakte heel veel indruk. Alle vrijwilligers en medewerkers zetten zich er belangeloos voor in. Je ziet ongelófelijk blije gezichten op zo’n avond.”

Wildlands publiceerde de resultaten over 2023 voor het eerst ook in een ‘sociaal’ jaarverslag. Minnaar: „We zijn actief met duurzaamheid en houden ons bezig met het bieden van het best mogelijke leven voor de dieren. Ook werken we volop mee met programma’s voor soortbehoud van de dieren en willen we een goede werkgever zijn voor de regio. We hebben financieel zware jaren achter de rug en vonden het belangrijk al deze zaken meer te benadrukken.”