Nog een paar nachtjes voor het hotel in Emmen waar Lionel Messi, de Zombies, Hollies en Fortunes sliepen (en Geer & Goor)

Viola Mulder (41) ziet hem nog zo lopen, door de gangen van ‘haar’ hotel in Emmen. Lionel Messi. De voetballer maakte deel uit van de selectie van Argentinië onder 20 jaar, dat in 2005 in Nederland een WK afwerkte.

Een van de speelsteden was Emmen en de Argentijnse selectie streek neer in Hotel De Giraf. Mulder had daar destijds de leiding. ,,Het was toen al duidelijk dat Messi een wereldster in wording was. Maar zo gedroeg hij zich niet. In tegenstelling tot veel van zijn ploeggenoten vertoonde hij geen enkele bravoure. Messi viel nauwelijks op. Hij was stil, haast timide.’’

Ook de jeugdteams van Brazilië, Nigeria, Zwitserland en Zuid-Korea sliepen tijdens het WK van 2005 in het hotel. ,,Een deel van die jongens zag je later terug in de grote nationale teams van hun land. Heel bijzonder.’’ Deze voetballers waren niet de enige beroemdheden die er ooit logeerden. Wel eens gehoord van de bands Procol Harum, The Zombies, The Fortunes en The Hollies? Ook zij brachten er de nacht door, nadat zij hadden opgetreden tijdens de Sixties Nacht in de evenementenhal ernaast.

Personeelslid Heleen Hof: ,,Als meisje was ik helemaal idolaat van Dave Berry, bekend van onder meer de hit Mijn slaapkamer hing vol met posters van hem. En toen zat hij tientallen jaren later opeens bij mij aan de bar in het hotel in Emmen. Of ik zenuwachtig was? Nee hoor. Maar ik vond het natuurlijk wel bijzonder.’’ Mulder: ,,Heb je beroemde gasten, dan doet dat iets met het personeel. Toen Geer & Goor kwamen slapen, wilde iedereen wel bitterballen naar hun kamer brengen.’’

De tijd van beroemde gasten is echter voorbij aan de Van Schaikweg. Sterker nog, vanaf 2 januari komt er niemand meer logeren. Het hotel gaat dicht. Fletcher, het bedrijf dat het hotel de laatste jaren runde, opent dit voorjaar bij dierenpark Wildlands een compleet nieuwe vestiging.

En twee Fletchers zo dicht bij elkaar, dat is te veel van het goede. ,,Het voelt best bijzonder om hier weg te gaan, maar emotioneel gezien vind ik het niet zwaar’’, zegt Bernadette Reuten (53), die er al sinds 1994 werkt. ,,Natuurlijk heb ik iets met deze plek, maar ik hecht me veel meer aan de mensen met wie ik werk dan aan stenen. En die mensen, die gaan mee naar onze nieuwe plek.’’

Het huidige hotel is onlosmakelijk verbonden met de in 2016 overleden Henk Smit. Hij liet het hotel in het midden van de jaren negentig bouwen. ,,In 1984 had hij daarnaast met zijn toenmalige tennisvriend Rein van der Kaap al een tennishal gebouwd. Daarna volgde een grote evenementenhal, de Zuidoosthal’’, zegt Trees van den Bergh (60), de weduwe van Smit.

Er kwam een restaurant bij, dat de naam Delftlanden kreeg. Na de bouw van het hotel heette het hele complex De Giraf. Die naam werd bedacht door personeelslid Reuten. Om meerdere redenen vond zij die naam heel geschikt. ,,Henk Smit stak zijn nek uit, het hotel ging de hoogte in en natuurlijk was er ook de link met het dierenpark.’’

Na de eeuwwisseling volgde nog een uitbreiding van het hotel en de bijbehorende restaurants. In 2007 verkochten Smit en zijn vrouw hun gehele hotel-, sport- en congrescentrum aan de Eden Hotel Group uit Amsterdam.

In 2018 bereikte de Emmer projectontwikkelaar Peter van Dijk een deal met Fletcher over overname van het 83 kamers tellende hotel. Hij maakt er een zorgcomplex voor ouderen van, met daarin veertig appartementen van zo’n 50 vierkante meter. Het sportgedeelte blijft in stand en de grotere zalen zijn inmiddels al in gebruik van de Stadskerk Emmen, een geloofsgemeenschap die zich tot voor kort de Vrije Baptisten noemde.

Reuten: ,,Het zal straks even wennen zijn, werken in een gloednieuw hotel bij Wildlands. Maar ik heb er zin in.’’ De verwachting is dat het nieuwe hotel in de tweede helft van maart opengaat.