Acteur Nils Verkooijen (28) brengt god van de onderwereld tot leven op zandvlakte van Zummerbühne bij Meerstad

Grote lichtmasten staan er al, tribunes worden opgebouwd. Op het terrein vlak bij het Grunopark bij Meerstad krijgt het tijdelijke theater van Zummerbühne steeds meer vorm. Over de grote zandvlakte ligt een enorme houten plaat – die kan straks opzijschuiven om de onderwereld te tonen.

Dat wordt het domein van acteur Nils Verkooijen (28) uit Amsterdam. Hij speelt Hades, god van de onderwereld, in de locatietheatervoorstelling Gronieken. ,,Een superleuke ervaring”, schreeuwt hij bijna, terwijl de regen neerklettert op de grote tent naast de speellocatie.

De repetities zijn hier in de laatste week van juli begonnen, de première is op 16 augustus. Het gaat deze eerste dagen helaas nog niet heel voorspoedig; regelmatig veranderen keiharde buien de zandvlakte in een modderpoel en valt er even niets te beginnen. Geduld hebben en flexibel zijn is het credo.

Goed, Hades dus. Doet het nog een belletje rinkelen, die oude Griekse godenwereld? Dat is in elk geval niet nodig om van Gronieken te kunnen genieten, zegt de acteur. ,,Mijn kennis was ook minimaal, ik heb me moeten inlezen. Maar in de voorstelling stellen we alle goden vooraf voor, dat wordt heel begrijpelijk en toegankelijk uitgelegd. Voorkennis is niet vereist.”

Volgens Verkooijen speelt Gronieken met de gedachte: hoe zou het zijn als de goden voordat ze in het paradijs Griekenland waren hier in Groningen zouden zijn? En waar zouden dan de eerste mensen vandaan komen? ,,Het speelt dus eigenlijk nog vóór de Griekse mythen. Ik speel dan ook een vrij jonge Hades, die een lege onderwereld heeft omdat er nog geen mensen en dus geen doden zijn.”

Dat zint Hades niet. ,,Hij is ontevreden met zijn lot, hij wil meer. Dus hij schakelt zijn vriend Prometheus in, god van de wetenschap en techniek. Dan ontstaan de eerste mensen. En begint het hele kaartenhuis van de godenwereld, met Gronos als oppergod, te trillen op zijn grondvesten. Alles verandert, de macht verschuift en daar spelen we mee.”

Het duurde even voor Verkooijen feeling kreeg met zijn rol. ,,Een god is iets heel abstracts om te spelen. Het kostte me wat tijd voor ik het personage begreep. Maar omdat het vooral speelt vóór de tijd van de mythen zijn we vrijer, niet zo gebonden aan de eeuwenoude verhalen. We kunnen meer humor toevoegen. Onze regisseur Ira Judkovskaja geeft ons de tijd om de voorstelling laag voor laag te laten ontstaan. We weten nu nog helemaal niet hoe we sommige scènes straks precies spelen. Dat is goed, want je moet je ook aanpassen aan de locatie.”

Nils Verkooijen is nog geen 30, maar speelde al in tientallen films en series. ,,Dat begon met een commercial toen ik 4 jaar was. En daarna in 2001 of 2002 in een korte film. Zo ging dat steeds verder. Mijn ouders zaten niet in de filmhoek, maar ik kom wel uit een creatief nest. Mijn moeder is dirigent en mijn vader is docent tekenen en handvaardigheid en speelt viool. Ze hebben mijn, tsja, noem het maar hobby, altijd erg gestimuleerd en me geholpen.”

Ook zijn school in Haarlem, waar hij opgroeide, werkte mee. ,,Het was een beetje alsof ik in zo’n topsportklas zat. Ik was tijdens en na school bezig met acteren. Ik heb zelfs nog op de set mijn schoolexamens in havo 4 gemaakt, onder toezicht van de productie, haha.” Na zijn middelbare school ging hij naar de toneelschool in Maastricht, maar daar kon hij zijn draai niet goed vinden, zodat hij toch weer op zijn eigen manier in de filmwereld aan de slag ging.

Hij speelde rollen in onder meer Briefgeheim (2010), Achtste-groepers huilen niet (2012) en Spijt! (2013). Vaak was hij daarin een pestkop. ,,Dat imago blijft wel aan je kleven. Daar moet je soms tegen vechten, nee zeggen. Ik probeer altijd gevarieerd te kiezen, als dat mogelijk is. Anders plaatsen mensen je te veel in een hokje. En het is ook belangrijk om nieuwe dingen te doen, anders val je in herhaling. Het moet wel leuk blijven.”

Een rol waar hij trots op is, is die van rappende influencer Bliksem in de serie BODEM van Eva Crutzen, in het voorjaar van 2024 op tv bij BNNVARA. ,,Dat was hilarisch om te maken. Ik heb er ook heel veel mooie reacties op gekregen. We hebben afgelopen jaar een tweede seizoen gemaakt, dat komt waarschijnlijk in het voorjaar op tv.”

Vanwege zijn behoefte aan uitdaging hoefde Verkooijen dan ook niet lang na te denken toen hij werd gevraagd voor Gronieken. ,,Ik had wel eens met Marcel Hensema (bedenker van en acteur in Gronieken, red.) in een film gespeeld en we hadden dezelfde manager, dus we kenden elkaar een beetje. Hij belde me: ‘Je zal vast geen tijd hebben en het is misschien helemaal niks voor jou, maar hoe zou je het vinden om mee te doen aan een locatievoorstelling in de zomer, met een orkest en een koor? En je moet ook zingen.’ Marcel zat toen in een restaurant en kon maar heel kort bellen. Ik zei meteen: ‘Dat klinkt geweldig!’ Ik hoefde niet na te denken, ik was gelijk om.”

Veel is voor Verkooijen nieuw en juist dat trekt hem zo. ,,Ik was als kind al bezig met muziek, ik miste dat. En theater heb ik nooit echt gedaan, locatietheater al helemaal niet. Het is vanwege de korte speeltijd van zes weken goed te combineren met mijn filmwerk. Een uitgelezen kans dus, ik kan lekker zangles nemen en me helemaal op iets nieuws storten.”

Zijn broertje studeerde in Groningen, maar hij kwam er zelf zelden en voor zijn rol hoeft hij ook geen Gronings te spreken. ,,Dat vind ik eigenlijk wel jammer, dat leek me leuk om te leren.” Maar hij verheugt zich wel op het Groningse publiek. ,,Ik heb de voorstelling Eldorado van Marcel Hensema gezien. De mensen daar in de zaal waren zó enthousiast, ze praatten en speelden zelf bijna mee. Ik verheug me daarop, Marcel is echt de koning hier. Ik hoop dat er ook jongeren op afkomen, want het is een voorstelling die voor hen echt leuk is. Helemaal als je voor school wat meer over de Griekse goden moet of wilt leren.”