Van Ritsu Doan tot Wout Weghorst. Dit is de Noord-Nederlandse link met het WK

Wie Curaçao zegt, komt dit WK al snel uit bij de Groningse broers Bacuna. Maar ook bij de in Emmen geboren Jürgen Locadia. Hij speelt in de opleiding van Bargeres, VV én FC Emmen. Locadia staat te boek als groot talent, maar zou zijn debuut aan De Meerdijk nooit maken. Als de jonge spits in 2008 benaderd wordt door Willem II, verhuist het gezin naar Brabant. Een mooie carrière brengt Locadia daarna langs onder meer PSV, Brighton & Hove Albion en VfL Bochum. De afgelopen jaren valt zijn naam regelmatig bij FC Emmen, maar van een terugkeer op de plek waar het allemaal begon is het (nog) niet gekomen voor de nu 32-jarige speler.

FC Groningen is dolblij als het in juni 2017 de handtekening van Ritsu Doan binnen heeft. Dan nog een tiener, staat Doan te boek als het grootste talent van Japan. FC Groningen huurt hem in eerste instantie voor een jaar van Gamba Osaka. In dat seizoen presteert Doan dusdanig, dat FC Groningen de koopoptie de huurovereenkomst maar wat graag licht. De manier waarop de koop gesloten wordt, mede dankzij miljoenen van derden die daar een opmerkelijk grote winst op maken, zou op een later moment nog voor beroering zorgen.

Doan zelf gaat gewoon door met zich uitstekend ontwikkelen. Zijn knappe prestaties in zijn tweede Groningse jaar leveren hem in 2019 een transfer naar PSV op. Uiteindelijk staat Doan drie jaar onder contract in Eindhoven, maar mede door de enorme concurrentie in de aanval (denk aan Mo Ihattaren, Steven Bergwijn, Donyell Malen en Cody Gakpo) lukt het hem nooit om een vaste basisplaats te veroveren.

Een verhuurperiode aan Arminia Bielefeld geeft zijn carrière een broodnodige impuls, waarna Doan in de Bundesliga bij SC Freiburg en Eintracht Frankfurt uitgroeit tot grote speler. Bij Japan is de nu 27-jarige Doan, goed voor 65 interlands inmiddels, een bepalende kracht.

Het seizoen 2015/16 is bij Cambuur geen jaargang waar met heel warme gevoelens op wordt teruggekeken. De club verslijt twee trainers en eindigt uiteindelijk stijf laatste in de eredivisie. Lichtpuntje in dat sombere jaar is de doorbraak van een dan 21-jarige middenvelder. Lichtvoetig, technisch vaardig en doelgericht speelt Jamiro Monteiro zich vlot in de basis.

Het seizoen erna groeit Monteiro uit tot belangrijke kracht in het elftal dat derde wordt in de eerste divisie en de halve finale van het bekertoernooi bereikt. Een transfer naar Heracles Almelo is de beloning voor de geboren Rotterdammer. In de seizoenen die volgen krijgt zijn loopbaan verder gestalte bij FC Metz, Philadelphia Union, San Jose Earthquakes, Gaziantepspor en PEC Zwolle. De nu 32-jarige Monteiro geldt als een van de routiniers in de selectie van Kaapverdië, dat in de groepsfase uitkomt tegen Spanje, Saoedi-Arabië en Uruguay.

De loopbaan van Wout Weghorst wordt gekenmerkt door bijzonderheden. Een ervan is dat hij zijn eerste profdoelpunt maakte tijdens de voorlaatste editie van de derby FC Emmen-SC Veendam. Zijn goal, een haast niet te missen rebound van een meter of 3, was op 21 september 2012 ook nog eens de winnende in de wedstrijd die in 2-1 zou eindigen. Weghorst was een paar maanden eerder in Drenthe beland, nadat het hem bij Willem II niet gelukt was om door te breken.

Bij FC Emmen verovert hij vlot een basisplaats. Hij speelt aan De Meerdijk samen met spelers als Peter van der Vlag, Antoine van der Linden, Saïd Bakkati en Ruud ter Heide. In de voorbereiding op zijn tweede Emmense jaar zorgt Weghorst voor een mogelijk unicum, door in een oefenwedstrijd in en tegen Roswinkel acht keer te scoren in één helft. Zijn uitstekende prestaties in de loop van dat seizoen – Weghorst maakt in totaal 11 goals – leveren hem in de zomer van 2014 een transfer naar Heracles Almelo op.

Zijn definitieve binnenlandse doorbraak volgt twee jaar later bij AZ. Later timmert Weghorst in het buitenland aan de weg bij VfL Wolfsburg, Burnley, Besiktas, Manchester United en Hoffenheim, voordat hij in 2024 bij Ajax tekent. Bij Oranje speelde Weghorst tot nu toe 51 wedstrijden, waarin hij 14 keer scoorde.

Van alle Noorse WK-deelnemers met een verleden in Noord-Nederland is hij zeker niet de beste voetballer, maar Morten Thorsby is wel een speler met een verhaal. SC Heerenveen neemt de middenvelder in 2014 over van het Noorse Stabaek. Het duurt niet lang voordat Thorsby een regelmatige verschijning wordt in de basisopstelling van de Friezen.

Wat ook niet lang duurt, is dat Thorsby binnen de club niet-alledaagse vragen begint te stellen. Waarom het gros van de selectie het kippeneindje van het stadion naar het trainingsveld elke keer met auto aflegt, bijvoorbeeld. Wat is er mis met fietsen? Of waarom er op de club per week enorme hoeveelheden aan plastic flesjes water doorheen worden gejaagd. Er zijn toch ook bidons?

Als hij in 2019 de overstap maakt naar Sampdoria, maakt hij de reis niet door de lucht maar per trein. Hij gaat uiteindelijk spelen met rugnummer 2, een verwijzing naar het klimaatakkoord van Parijs, waarin als doel is gesteld de opwarming van de aarde onder de 2 graden te houden. Ook richt Thorsby We Play Green op, een stichting die voetballers aanmoedigt hun voorbeeldfunctie in te zetten om meer bewustzijn te creëren over klimaatverandering en andere thema’s rond het milieu.

Als voetballer timmert Thorsby ondertussen aan de weg bij Union Berlin en Genoa. Begin dit jaar strijkt hij neer bij het Italiaanse Cremonese. De nu dertigjarige middenvelder heeft 30 interlands voor Noorwegen achter zijn naam.

Andere voormalige noorderlingen in selectie Noorwegen: Martin Ødegaard (SC Heerenveen 2017-18), Alexander Sørloth (FC Groningen, 2016-17), Jorgen Strand Larsen (2020-22).

Zijn naam zal waarschijnlijk alleen bij de fanatiekste supporters een belletje doen rinkelen, maar toch liep Sebastian Tounekti vrij recent een jaar rond bij FC Groningen. De vleugelspits staat in zijn geboorteland Noorwegen bekend als groot talent, wanneer hij in de zomer van 2021 op huurbasis overkomt van Bodo/Glimt.

Alleen maakt Tounekti zijn belofte in Groningen bepaald niet waar. Hij komt geen enkele keer in actie voor het eerste elftal en de koopoptie in zijn huurcontract wordt dan ook niet gelicht. De jaren erna neemt zijn loopbaan alsnog een vlucht. Afgelopen zomer tekent Tounekti bij Celtic en bij de Schotse grootmacht groeit hij uit tot smaakmaker en vast lid van de Tunesische ploeg. Inmiddels, 23 jaar oud, heeft hij 10 interlands achter zijn naam en op het WK wordt hij verwacht als basisspeler.

Alireza Jahanbakhsh is een van de grote namen in de selectie van Iran, hoewel de inmiddels 32-jarige aanvaller zijn beste jaren wel achter zich lijkt te hebben. Het afgelopen seizoen speelde hij in België voor FC Dender, gedurende de jaargang 2024/25 stond de rechtsbuiten onder contract bij SC Heerenveen. Onder trainer Kees van Wonderen kwam Jahanbakhsh tot negentien competitiewedstrijden, waarin hij drie keer scoorde. Zijn jaar in Friesland volgde op een loopbaan die hem onder meer al bij NEC, AZ, Brighton & Hove Albion en Feyenoord had gebracht. Namens Iran kan Jahanbakhsh op het WK de kaap van 100 interlands ronden; hij heeft op dit moment 98 wedstrijden namens zijn land op zijn naam.

Wie zes jaar geleden bij FC Groningen zou hebben voorspeld dat Ajdin Hrustic op 29-jarige leeftijd bij een club uit de Keuken Kampioen Divisie onder contract zou staan, was waarschijnlijk voor gek versleten. Als Hrustic in de zomer van 2020 de Euroborg achter zich laat, doet hij dat namelijk met geweldige perspectieven. Hij ondertekent een meerjarig contract bij Eintracht Frankfurt en krijgt het shirt met rugnummer 7 bij de Duitse traditionsverein.

Alleen valt de overgang naar de Bundesliga hem zwaarder dan verwacht. De stijgende lijn vlakt af, een basisplaats zit er niet in en Hrustic wijkt uit naar Italië. Daar speelt hij voor laagvliegers Hellas Verona en Salernitana, voordat hij in 2025 terugkeert in Nederland. Bij Heracles Almelo is hij afgelopen seizoen basisspeler, maar degradatie naar de eerste divisie kan hij niet voorkomen.

Vraag een voetbalkenner welke oud-spelers van SC Heerenveen en FC Groningen dit WK voor Irak uitkomen, en hij of zij moet het antwoord vrijwel zeker schuldig blijven. Vreemd is dat niet, want Hussein Ali en Aimar Sher hebben in het noorden bepaald geen onuitwisbare indruk achtergelaten. Ali is tussen 2022 en 2025 tweede of derde keus op de rechtsbackpositie bij Heerenveen. Sher komt halverwege het degradatieseizoen 2022/23 naar FC Groningen, maar komt niet verder dan zes optredens en een vertrek met stille trom. Beide spelers zijn geboren in Zweden, jeugdinternational van dat land en maakten pas op latere leeftijd de overstap naar Irak.

Een vlag op een modderschuit. Zelden was dat spreekwoord zo van toepassing op een voetballer als bij Ricardo Pepi in het seizoen 2022/23 bij FC Groningen. In de Euroborg gaat die jaargang zo’n beetje alles verkeerd wat er binnen een voetbalclub fout kan gaan. Dramatische prestaties, een trainersontslag, weggestuurde technisch directeur, supportersproblematiek en uiteindelijk zelfs degradatie naar de eerste divisie.

Zo’n beetje als enige in een groen-wit shirt onttrekt Ricardo Pepi zich aan de ongekende malaise. De van FC Augsburg spits komt tot 29 wedstrijden en maakt daarin 12 goals, een meer dan respectabel aantal voor een speler van een degradant.

De jonge spits wordt na dat seizoen beloond voor zijn uitstekende prestaties, in de vorm van een transfer naar PSV. In Eindhoven staat Pepi’s teller inmiddels op 34 competitiegoals in 71 wedstrijden. Ondanks die mooie cijfers is Pepi de afgelopen seizoenen zelden basisspeler geweest. Het WK biedt de nu 23-jarige spits een fantastisch platform om zich in de kijker te spelen, bij PSV-trainer Peter Bosz óf bij een andere club. Namens Team USA staat Pepi op 13 goals in 36 wedstrijden en tijdens het WK is hij normaliter basisspeler.

Welke twee spelers maakten er op 12 augustus 2012 hun debuut voor SC Heerenveen zijn deze maand allebei actief op het WK? Het antwoord op die quizvraag: naast onze eigen Marten de Roon speelde ook Kristoffer Nordfeldt op die dag zijn eerste wedstrijd voor de Friezen. De Zweedse doelman was kort ervoor overgekomen uit zijn vaderland, waar hij speelde voor IF Brommapojkarna. In het Abe Lenstra Stadion, waar trainer Marco van Basten de scepter zwaaide, won Nordfeldt de concurrentiestrijd van Brian Vandenbussche.

In drie seizoenen keept Nordfeldt meer dan honderd wedstrijden voor Heerenveen. Gaandeweg wordt hij een vaste naam in de nationale selectie van Zweden. Heerenveen verkoopt de keeper in 2015 aan Swansea City, maar daar zit Nordfeldt vier jaar lang vooral op de bank. Zijn carrière krijgt een impuls als hij in 2019 naar Genclerbirligi uit Turkije vertrekt en sinds 2021 is hij vaste keeper van Zweedse grootmacht AIK. De inmiddels 36-jarige Nordfeldt heeft geen enorm interlandaantal achter zijn naam (20), maar was in de play-off wedstrijden die Zweden dit voorjaar speelde basisspeler.